User:HKCC2009/大明
明朝（1368年1月23日－1644年月日是中國歷史上最後一個由汉人建立並長期統治的君主制皇朝，歷經世、位皇帝。明朝定都於應天府（今南京），號京師。
明朝建立始於1368年朱元璋推翻蒙古人建立的元朝，在南京建都稱帝，國號大明[1]。因明朝的皇帝姓朱，故又稱朱明。
明朝比较强盛，经过明太祖的洪武之治，精勵圖強並逐步恢復國力，到明成祖时期国力到达顶峰，是为永乐盛世。其後的明仁宗和明宣宗时期仍处于兴盛时期，史称仁宣之治。於明武宗、明世宗比之前更強。
明朝的領土囊括今日內地十八省之範圍。
明朝是繼漢、唐之後中國歷史又一個興盛的漢族王朝，也曾是手工業、經濟最繁榮的國家之一。
明朝之号承袭自小明王韩林儿之号[2]。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示自己的正统地位，也同时应和了明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝，是以火制水[3]。
歷史
簡介
明初武功極盛一時，明太祖立國江南，以「驅逐胡虜，恢復中華」的口號北伐中原，最終推翻蒙古人建立的元朝並逐步恢復中國國力，史稱洪武之治。
明惠帝時爆發靖難之變，被燕王朱棣奪取江山。明成祖時曾北進蒙古，南征安南，令鄭和下西洋宣揚國威導致萬邦來朝，史稱永樂盛世。其後的十一年在明仁宗和明宣宗的治理下，大明國力達到頂峰，史稱仁宣之治。宣宗之子明英宗幼年即位時，朝中有「三楊」楊溥、楊士奇、楊榮主持政局，『海內清平』。
至正統七年，張太皇太后去世，明英宗僅十五歲，宦官王振趁機開始擅權；正統十四年發生土木堡之變，但名臣于謙另立明景帝，並擊退了瓦剌，取得京師保衛戰的勝利。後明景帝死，明英宗復辟，廢除自明太祖時殘酷的殉葬制度並逐漸任賢用人使朝政有所轉機。英宗之子明憲宗繼位後，初年勵精圖治但後期寵幸萬貴兒及閹宦汪直國力日衰。明孝宗統治的弘治年間，明朝君臣同心協力，國家呈現中興氣象，史稱弘治中興。
正德、嘉靖朝始逐漸中衰，社會矛盾萌發，並面臨蒙古、倭寇兩大外患。明穆宗隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與蒙古達成和議，史稱俺答封貢；海上開放民間貿易，史稱隆慶開關；因為這兩項偉大措施，明朝又重現中興氣象，史稱隆慶新政。明神宗萬曆朝初期在名相張居正的輔政之下曾一度中興。後世計當時朝廷歲收，明朝的經濟規模可稱世界第一。惟至萬曆朝中期始，因立太子之爭，君臣關係緊張，終致皇帝怠政、官員腐化，關外女真興起，明朝開始走向衰敗。但萬曆年間，明朝仍取得了明緬戰爭的勝利、援助朝鮮擊敗日本侵略的勝利。天啟年間，少年皇帝明熹宗事事信賴太監魏忠賢，加快了明朝腐敗的進程。
至崇禎年間，臣子黨爭激烈，皇帝決策失准，殺袁崇煥，後金軍隊突破長城，五入關內燒殺搶掠。又遇連年災荒疫疾，民不聊生[4]，各地爆發民變，叛降數易，官兵疲於奔命。在如此嚴峻的形勢之下，明朝仍取得了寧遠大捷擊傷努爾哈赤，取得料羅灣海戰的勝利擊敗荷蘭。
1644年，李自成的大順軍隊攻佔北京，崇禎帝自縊，隨後清朝軍隊在原明朝將領吳三桂的帶領下入關擊敗大順軍，但由明朝宗室在江南建立的若干個南明政權延續了數十年，忠於明朝的明鄭從荷蘭人手中收復台灣作為反清基地。直到1683年清軍佔領台灣，明廷完全滅絕。
明朝建立
元朝末期，官員貪污日盛，朝政腐敗。蒙古立國之初，稅務由耶律楚材制定，項目清楚且限於一定額度。元朝建立後，元世祖忽必烈發行的中統寶鈔、至元寶鈔等亦能正常流通使用較長時間。然而元末時蒙古貴族有靡爛之象，亟需財帛，除了加重賦稅以外還發行新鈔「至正寶鈔」並大量印製，導致金融紊亂，並飽受嚴重的通貨膨脹，民不聊生。至正十一年（1351年），元政府徵調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。黃河兩岸農民本已飽受災荒之苦，在治河工地上又橫遭監工的鞭打，被苛扣口糧，民間愈發怨懟。於是，「治河」和「變鈔」就成為民變爆發的導火線，終致紅巾軍起義的爆發。
至正十一年（1351年）五月，紅巾軍起義爆發。次年，郭子興聚眾起義，攻佔濠州（今安徽鳳陽）。不久，貧苦農民出身的安徽鳳陽人朱元璋投奔郭子興，屢立戰功，得到郭子興的器重和信任，並娶郭子興養女為妻。之後，朱元璋離開濠州，發展自己的勢力。至正十六年（1356年），朱元璋率兵佔領集慶（今江蘇南京），改名為應天府，並攻下周圍一些軍事要地，獲得了一塊立足的基地。初時的朱元璋「地狹糧少」「孤軍獨守」，遠不及其他起義軍勢力，處境十分艱難。朱元璋採納了謀士朱升「高築牆，廣積糧，緩稱王」的建議，經過幾年努力，朱元璋軍事和經濟實力迅速壯大。1360年，陳朱雙方在集慶城（今南京）西北的龍灣展開惡戰，陳友諒勢力遭到巨大打擊，逃至江州（九江）。1363年，通過鄱陽湖水戰，陳友諒勢力基本被消滅，吳元年，朱元璋攻下平江（今蘇州），張士誠自盡。同年朱元璋又消滅割據浙江沿海的方國珍。1368年正月，朱元璋於應天府即皇帝位，開啟300年的明朝。之後趁元朝內訌之際乘機北伐和西征，同年攻佔元大都（今北京），元朝撤出中原。之後於洪武四年消滅位於四川的明玉珍勢力，於洪武十四年消滅據守雲南的元朝梁王。最後，於洪武二十一年深入漠北進攻北元。天下至此初定。
明朝初期
洪武之治
明朝建立後，朱元璋一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，改革元朝留下的不合理的吏治，懲治貪污的官吏，社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。朱元璋確立了里甲制[5]配合賦役黃冊[6]和魚鱗圖冊[7]的施行，落實賦稅勞役的徵收及地方治安的維持。朱元璋平定天下後，大封功臣。但是朱元璋性格多疑，也對這些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌。而有的功臣也越過禮法，為非作歹。朱元璋藉此兩興大獄，即「胡藍黨獄」，幾乎將功臣全部誅殺。
廖永忠是最先被殺害的功臣。在此之後，朱亮祖、李文忠先後死於非命（《明史》記載徐達是病死，民間傳說為朱元璋賜死）。胡惟庸是當時中書省的左丞相，深得朱元璋寵信，故日益跋扈，不知自忌。朝中奏章大事須先經其手，若不利於其的奏章就予以隱匿。同時，胡惟庸大肆收取賄賂。洪武十三年（1380年），朱元璋以擅權枉法之罪名殺胡惟庸，又殺御史大夫陳寧、御史中丞塗節等人。洪武廿三年，有人告發李善長交通胡惟庸情狀，韓國公李善長因此被賜死，家屬七十餘人被殺。總計株連者達三萬餘人。此後，朱元璋又借大將軍藍玉張狂跋扈之名對其誅殺，連坐被族誅的有一萬五千餘人。加上空印案、郭桓案兩案，開國功臣除了湯和外幾乎全部被殺。朱元璋通過打擊功臣、特務監視等一系列方式加強皇權。
靖難之變
明太祖分封諸子為王，以加強邊防、保衛皇位。諸王之中，北方諸王勢力較強，原因主要是對蒙古的邊防任務。而其中又尤以燕王（朱棣）和晉王勢力最大。為防止朝中奸臣不軌，明太祖規定諸王可移文中央捉拿奸臣，必要時得奉天子密詔，領兵「靖難」。同時為防止諸王尾大不掉，明太祖也允許今後的皇帝在必要時可下令「削藩」。
洪武三十一年太祖高皇帝駕崩，由於太子朱標早死，所以朱允炆以皇太孫的身份即皇帝位，改年號建文，翌年為建文元年。建文帝立刻與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先後或被廢為庶人，或被殺。同時以邊防為名調離燕王的精兵，準備削除燕王。結果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以「清君側，靖內難」的名義起兵南下，佔領京師，是為靖難之役，燕王即皇帝位，改年號永樂。建文帝(惠帝)在宮城大火中下落不明。
永樂盛世
朱棣即位之後，武功昌盛，先是出擊安南。後又親自五入漠北攻打蒙古以絕後患。在內政上，朱棣下令修大型類書永樂大典。在三年時間內即告完成。永樂大典有22877卷，又凡例、目錄60卷，全書分裝為11095冊，引書達七八千種，字數約有三億七千多萬，且未有任何刪節，這是之後的四庫全書無法相提並論的。從永樂三年開始，朱棣派宦官鄭和下西洋，前後七次，規模空前，擴大了明朝的影響力。同年，朱棣將北平改名北京，稱行在，並設立北平國子監等衙門。永樂四年，他下詔在北京修建宮殿。1409年，朱棣巡幸北京，在北京設立六部與都察院，並在北京為逝世的徐皇后設立陵寢，已經顯示遷都的跡象。經過十幾年的經營，北京初步得到了繁榮。1416年，朱棣公佈遷都的想法，得到認同。永樂十五年開始大規模營造北京，永樂十八年宣告完工，永樂十九年正式遷都。因為永樂年間天下大治，並且大力開拓海外交流，所以有學者將這段時期稱為永樂盛世或“永樂之治”。
但是永樂帝同樣對異議者大肆殺戮，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的「誅十族」[8]和景清的「瓜蔓抄」[9]最為慘烈。
仁宣之治
成祖死後，其長子朱高熾即位，是為明仁宗。朱高熾即位時，由於年齡已經偏高，因此即位僅一年就已經駕崩[10]。但是在其統治時期，推行諸多仁政。任用「三楊」（楊士奇、楊榮、楊溥）等賢臣輔佐朝政。並且停止鄭和下西洋和對外戰爭，以積蓄民力。更鼓勵生產，寬行省獄，力行節儉。其死後長子朱瞻基即位，是為明宣宗。他基本繼承了父親的路線，實行德政治國，國家進一步強大。宣宗同樣熱愛美術，有畫作傳世。但是，宣宗執政期間也並非毫無弊端。由於宣宗喜好養蟋蟀（古名「促織」），許多官吏因此競相拍馬，宣宗也被稱為「促織天子」。同時，在這一時期打破了太祖留下的太監不得干政的規矩，一些太監開始干政，為英宗時期的太監專權埋下隱患。
明朝中期
京師保衛戰
1435年，九歲的明英宗朱祁鎮繼位，寵信宦官王振。自此開始明朝的宦官嚴重專權行為。王振原為教官，後淨身入宮，服侍英宗左右。英宗即位後，對其寵信有加。在太皇太后及元老重臣「三楊」死後，王振更加專橫跋扈，更將明太祖留下的禁止宦官干政的鐵牌撤下。舉朝稱其為「翁父」。王振擅權七年，家產計有金銀六十餘庫，其受賄程度可想而知。
正統初年，蒙古瓦剌部逐漸強大，經常在明朝邊境一帶生事。瓦剌首領也先在正統十四年的七月南下攻明。王振即挾英宗領兵五十萬親征。大軍離京後，兵士乏糧勞頓。八月初大軍才至大同。王振得報前線各路潰敗，懼不敢戰，又令返回。回師至土木堡時，被瓦剌軍追上，兵士死傷過半，隨從大臣有五十餘人陣亡。英宗突圍不成被俘，王振死於亂軍之中（一說王振為護衛將軍樊忠所怒殺，又有錘殺與斬殺兩種說法，該說得不到《明史紀事本末》的支持），此即為土木之變。
土木之變的消息來到京師後，朝中混亂。一些大臣要求遷都南京，被兵部侍郎于謙駁斥。繼而大臣擁戴英宗弟朱祁鈺即位，是為代宗（景泰帝）。于謙升任兵部尚書，整頓邊防積極備戰，同時決定堅守北京，隨後兩京、河南、山東等地勤王部隊陸續趕到。同年十月，瓦剌軍直逼北京城下，安置英宗於德勝門外土關。于謙率領各路明軍奮勇抗擊，屢次大破瓦剌軍，也先帶著瓦剌軍大敗逃走。明朝取得了京師保衛戰的勝利，但英宗還在也先手上，于謙力排眾議，加緊鞏固國防，拒絕求和，並於次年擊退瓦剌多次侵犯。
英宗復辟
也先見繼續綁架英宗已無意義，乃於1450年八月釋放英宗。但之後，皇室內鬥。景帝先是不願遣使迎駕，又把英宗放在南宮（今南池子）軟禁，並廢皇太子朱見深（英宗之子，後來的憲宗），立自己的兒子朱見濟為太子。不久之後，朱見濟病死，景帝也遲遲不恢復朱見深為太子（景帝無他子）。景泰八年正月，景泰帝病危。十六日，副度御史徐有貞率軍夜入南宮，擁戴英宗奪門（東華門）復位。又殺害于謙及大學士王文，誣陷其欲立襄王之子為帝。此為奪門之變，又號「南宮復辟」。英宗登基後一改過去錯誤，之後流放徐有貞.誅殺石亨等人並下令罷黜自洪武到景泰時期的殘酷殉葬制度。使朝政日有好轉。
憲宗時期
英宗死後，兒子朱見深即位，是為憲宗。初年為于謙冤昭雪，恢復代宗帝號。又能體諒民情，勵精圖治，儼然為一代明君。但皇帝口吃內向，因此很少廷見大臣。琉球、哈密、暹羅、土魯番、撒馬兒罕等國紛紛入貢。但是憲宗在位末年，好方術，終日沉溺於後宮與比他大19歲的宮女萬貴妃享樂，並寵信宦官汪直、梁芳等人，以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。憲宗還開始了皇帝直接頒詔令封官的制度，是為傳奉官。結果傳奉官氾濫，舞弊成風。直到孝宗時期這些官員才全被裁撤。宦官汪直受到憲宗的寵信，張狂跋扈，透過西廠大肆冤殺普通民眾與官員。不久後由於民憤四起，西廠被罷，但汪直依然握有大權。成化十八年，汪直才因言官彈劾而被貶。此外，他也是皇莊的始置者。該舉措事實上鼓勵了豪強兼併土地，危害不淺。
弘治中興
憲宗死後，孝宗朱祐樘即位。由於孝宗自幼生於貧寒，曾有被萬貴妃加害的危險。所以孝宗在位期間「更新庶政，言路大開」，使英宗朝以來奸佞當道的局面得以改觀，被譽為「中興之令主」。孝宗的勵精圖治，使得當時明朝政治清明經濟繁榮百姓富裕天下小康，被稱為弘治中興。
孝宗在位期間，先是將憲宗期間留下的一批奸佞冗官盡數罷去，逮捕治罪。並選賢舉能，將能臣委以重任。孝宗勤於政事，每日兩次視朝。孝宗對宦官嚴加節制，錦衣衛.東廠也只能謹慎行事，用刑寬鬆。孝宗力行節儉，不大興土木，減免稅賦。並踐行一夫一妻制，一生除了張皇后外沒有任何妃嬪。在他的治理下，弘治一朝成為明朝中期以來形勢最好的時期，明史也稱孝宗「恭儉有制，勤政愛民」。
武宗时期
弘治十八年五月，孝宗皇帝駕崩。十五歲的皇太子朱厚照即位，是為武宗，以次年為正德元年。武宗本性貪圖享樂，整天與內臣沉湎於聲色犬馬之中。劉瑾、馬永成、谷大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅祥等八位過去的東宮宦官相互勾結，是為「八虎」。
八虎想盡辦法奉迎阿上，導引皇帝逸樂，殘害忠良，朝政為其所害。八虎之中的劉瑾獨攬大權，將自己的黨羽延攬入閣，還想方設法滿足武宗的玩樂需求，建造豹房供其淫亂。但是劉瑾的專權擴權（增加西廠內行廠）也引發了朝中大臣以及其它「七虎」的不滿。最終劉瑾被捕後處以凌遲之刑。但是，武宗依然不思朝政，又開始信用佞臣江彬、錢寧，權力自東廠轉移至江彬主政之錦衣衛。
武宗為了方便自己能出宮到各處僖游，製造了一個虛構的人物：「鎮國公威武大將軍總兵官朱壽」，以朱壽身份，藉出征為名，實際上僖游為實。武宗的荒游逸樂導致正德年間變亂頻生，先後發生寧夏安化王朱寘鐇謀反、山東劉六劉七民變、江西寧王朱宸濠謀反等重大事件;但先後皆遭到鎮壓。
武宗玩樂的個性不大興文字獄。王守仁得以講學，並擊敗韃靼小王子進犯。
正德十五年，武宗假借朱壽身份，親自俘虜已被王守仁擊敗的朱宸濠後，於班師回京途中，南直隸清江浦（江蘇淮安）泛舟取樂時落水染病。正德十六年三月武宗去世。剛即位的嘉靖皇帝下令將江彬抄家處死。
嘉靖時期
武宗無子嗣無兄弟。死後由孝宗弟興獻王長子朱厚熜即位，是為世宗。世宗肅皇帝在位期間，罷黜各地鎮守太監。但是大禮議事件嚴重損害了朝政：世宗要求尊父為興獻皇帝，母為興獻皇后。但內閣首輔楊廷和、禮部尚書毛澄等堅持以為不可。但是也有一些大臣紛紛迎合帝意。世宗在這些人的助長下蔑視禮法，不僅尊其父母為皇帝和皇太後，又為父親在太廟旁專立一廟祭祀，成為獻皇帝廟。又稱父親為睿宗，在武宗之上，還為父親修皇帝實錄。此為大禮議事件。大禮議引起軒然大波，朝臣中反對者均受打擊，或被罷官，或被入獄。受杖者一百八十餘人，杖死者十七人。同時，世宗奉道教，信用方士，在宮中日夜祈禱。先是將道士邵元節入京，封為真人及禮部尚書。邵死後又大寵方士陶仲文。自嘉靖十三年後世宗即不視朝。
嘉靖廿一年（1542年）十月，乾清宮發生宮女之變，楊金英、邢翠蓮等宮女十餘人與寧嬪王氏趁世宗熟睡之際企圖將其勒死，但未成功。自此之後，世宗移駕西苑，不入宮內。同時，權臣嚴嵩借此竊權，排斥異己，結黨營私。其子嚴世藩協助其父作惡。朝臣雖然不斷有人彈劾嚴嵩結黨營私，但均已失敗告終。世宗後期，嚴嵩年事已高，朝臣徐階開始取代嚴嵩之位。嘉靖四十一年，徐階策動言官彈劾首輔大臣嚴嵩。嚴嵩辭去官職回鄉。嘉靖四十四年，嚴世蕃以通倭罪被判斬刑、嚴嵩被削為民，兩年後病死。
嘉靖四十五年，朱厚熜崩於乾清宮，廟號世宗肅皇帝。唯一存活的皇子朱載垕即位，是為穆宗，年號隆慶。穆宗本人無能，但他任用能臣如高拱、徐階、張居正、海瑞等，內政形勢總體較佳。也為萬曆初年的中興奠定基礎。
嘉靖一朝，國家外患不斷。北面韃靼部趁明朝衰弱而佔據河套。1550年，韃靼首領俺答進犯大同，大同總兵重金收買俺答，結果俺答直接進攻京師。韃靼軍隊在北京城郊大肆搶掠之後西去，明朝軍隊在追擊過程中大敗，此為庚戌之變。在南部海疆，倭寇橫行，後委任兵部尚書胡宗憲署理浙江巡撫兼浙直總督全力剿倭，倭患漸除。
隆慶新政
穆宗即位後，即啟用在藩邸的老師高拱、張居正。隆慶初年，位處執政之首的世宗舊臣徐階策動朝官彈劾高拱，迫高拱辭官回鄉。高拱亦不甘示弱，一年後策動朝官彈劾徐階。徐階也被迫正式退休。朝廷的實際政務漸漸落到了張居正的手上。隆慶末年，高拱回朝出任內閣首輔。
隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與蒙古達成和議，史稱俺答封貢；海上開放民間貿易，史稱隆慶開關；因為這兩項措施，明朝又重現中興氣象，史稱隆慶新政。
明朝後期
張居正變法
隆慶六年，穆宗皇帝因中風突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，改元萬曆。由於神宗年幼，於是由太后攝政。重臣高拱由於與太后信任的宦官馮保對抗而被罷官，相反張居正得到馮保的鼎力支持。張居正輔政十年，推行改革，在內政方面，提出了「尊主權，課吏職，行賞罰，一號令」，推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經濟上，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。洪武廿六年（1393年），全國耕種田地有三百六十六萬零七千七頃。到了弘治十五年（1502年）也只上升到四百廿二萬八千零五十八頃。而萬曆九年（1581年）經過張居正的治理後達到七百零一萬三千九百七十六頃。軍事上，加強武備整頓，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總督薊、昌、保三鎮練兵鎮守長城，使邊境安然。張居正還啟用潘季馴治理黃河，變水患為水利。同時張居正嚴懲貪官污吏，裁汰冗員，但他自己本身也貪污受賄。
萬曆五年秋，張居正父親去世，按常理他需要丁憂（解職回鄉守孝三年），但張居正以為改革事業未竟，不願丁憂。他的政敵借此大做文章，此即為奪情之爭。最後在神宗和兩太後的力挺下張居正被奪情起復（免於在家守孝），使得其改革並未被中斷。但是，這成為了他的政敵之借口。同時，張居正利用自己的職權讓自己的兒子順利通過科舉進入翰林院。張居正死後立刻被反對改革的政敵清算。張府一些來不及退出的人被囚禁於內，餓死十餘口。生前官爵也被剝奪。
萬曆时期
張居正死後初期，神宗尚能保持對朝政的興趣，但不久就開始怠政。萬曆十五年（1587年）後，神宗就開始連續不上朝。萬曆十七年（1589年）元旦後，神宗以日食為由免去元旦朝賀，此後每年的元旦神宗再也不視朝。自萬曆十六年（1588年）後，早朝也經常看不到神宗。神宗整日在深宮中不理政事，沉浸在花天酒地之中，每年還進行選美。同時，神宗還好營建，經常大興土木。在他廿一歲時就開始籌建陵園。萬曆十七年，大理寺左評事上疏，稱神宗沉湎於酒、色、財、氣。結果被貶為民。神宗還派太監為礦監和稅監搜刮民間財產，同時由於深受神宗信任的遼東總兵李成梁後期的腐化墮落大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，在軍事打擊目標上偏袒努爾哈赤所部，導致明朝末年邊患嚴重，并最終導致滿清入主中國。由於神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。萬曆卅年（1602年），南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名；各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府廿五名。神宗委頓於上，百官黨爭於下，明廷完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事佈局而已。因此明史言：「論者謂：明之亡，實亡於神宗。」
神宗在位期間另外兩項嚴重敗壞朝綱的事件是東林黨爭和國本之爭。起東林黨源於顧憲成組辦的東林書院。東林黨一詞則源於萬曆卅八年（1610年）的一次人事變動事件。起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力抹黑漫罵，東林黨因此而起。東林黨興起後，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權後，東林黨更受到嚴重打擊。直到崇禎初年東林黨才重新被啟用。
另外一項政爭是國本之爭。主要是圍繞著皇長子朱常洛與福王朱常洵（鄭貴妃所生）。神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。朝中上下也因此分成兩個派別。直到萬曆廿九年（1601年），朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利後，福王才離京就藩。
在對外軍事方面，以萬曆三大征最為功勳卓著，但損兵折將極大。萬曆四十六年（1617年），後金努爾哈赤以「七大恨」反明，兩年後（1619年）在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對後金從此轉為戰略防禦。
明末三大案
「明末三大案」指明朝末期宮廷中發生的梃擊案、紅丸案、移宮案的總稱。這三起事件本身並不是很重要，但是卻標誌著明末紛亂和衰亡的開始，故有「三大案」之稱。
梃擊案
梃擊案發生於萬曆四十三年五月初四。一位名叫張差的男子手持木棍闖入皇太子居住的慈慶宮並打傷守門宦官李鑒，後被捕。後經審問，顯示鄭貴妃與此案有關。由於當時審案人員都是浙江籍人士，而當時的浙黨領袖方從哲與鄭貴妃關係良好，因此頗受人質疑。結果當時的陝西籍刑部主事秘密審訊了張差，結果招出鄭貴妃與此確有關係。鄭貴妃見東窗事發，哀求皇太子。皇太子也請求皇帝快速了結，加之神宗寵信鄭貴妃，除了張差被處決外，此案不了了之，一些主張繼續追查的官員事後都受了輕重不等的處分[11]。
紅丸案
光宗在還是太子之時，就寵愛兩名李氏選侍，分別為「東李」和「西李」。其中西李最為得寵。鄭貴妃與西李暗中交結，鄭貴妃向光宗提請西李為皇后，西李提請鄭貴妃為皇太後，後因大臣反對而作罷。光宗因過度縱慾，即位五天後就得了腹瀉之疾。光宗服用了一位與鄭貴妃關係密切的太監崔文升所進的藥物，結果病情加劇。西李以侍奉為由入住光宗寢殿。八月廿九日，鴻臚寺丞李可灼獻上一顆紅丸，光宗服後獲得暫時的舒適。黃昏後再食一顆，到半夜去世。此即為紅丸案。結果，朝中謠言遍起。李可灼被罰回鄉養病。更有大量彈劾奏章要求罷免方從哲。天啟二年四月，朝中又發生了對於紅丸案的爭論。最後方從哲仍然沒有判罪，而崔文升被貶放南京[12]。
移宮案
光宗去世後，西李據守乾清宮，與心腹太監魏忠賢要挾皇太子朱由校。李氏還要求官員要先將奏章給她看，再給朱由校看，導致強烈反彈。群臣也因此聯合要求西李移宮。在群臣催促下，西李不得不移出乾清宮[13]。後朱由校即位，年號天啟，是為熹宗。結果四年後，熹宗又封西李為康妃，次年更頒布《三朝要典》，顛倒三大案的黑白[14]。
光宗中興
萬曆四十八年，明神宗去世。其長子朱常洛登基是為明光宗，光宗僅在位一個月，他在登基前的七月廿二日及廿四日，倆次發內帑共計一百六十萬兩，賞賜在遼東前線明軍並重用名將熊廷弼對抗後金的崛起，緩解薩爾滸之役後前線的困境。光宗也相繼重用東林黨人使朝政轉危為安，但光宗在十多年不得其父寵愛下登位，心理高興有餘一口氣收下鄭貴妃向他進獻8位美女。由於縱慾過度不久病倒，太監崔文升進以瀉藥，連瀉三四十次；八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死，時年39歲。
天启时期
明熹宗在位期間，政治更加腐敗黑暗。熹宗由於幼年喪母，對乳母客氏有特殊感情。客氏與宦官魏忠賢狼狽為奸。魏忠賢因為在一次賭博中輸錢而自宮，改名為李進忠，入宮為宦官。後皇帝賜他恢復原姓，並恢復舊名忠賢。魏忠賢善於逢迎拍馬，加上與客氏互相勾結，一路快速陞遷，還成為秉筆太監。
熹宗即位早期大量啟用東林黨人，結果導致東林黨與其它黨鬥爭不斷，熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢借此機會干預政治，將反對東林黨的勢力集結，號為閹黨。天啟四年後，閹黨控制了內閣。自此之後魏忠賢更加張狂，其爪牙遍佈中央與地方。在其權勢最盛時，其養子竟能代替皇帝祭太廟。全國遍佈他的生祠，並號為九千歲後又稱九千九百歲。更有閹黨的國子監生提出魏忠賢配孔子，魏忠賢父配啟聖公。魏忠賢並大肆打擊東林黨，借「梃擊、紅丸、移宮」三案為由，唆使其黨羽偽造《東林黨點將錄》上報朝廷，天啟五年（1625年），熹宗下詔，燒燬全國書院。大量東林黨人入獄，甚至處死。由於閹黨水準低下，政理不修。國家內部饑荒頻傳，民變不斷，外患持續，明朝已經陷入風雨飄搖之境地。
崇禎时期
天啟六年，北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發生大爆炸，造成2萬多人死傷。同年熹宗在西苑遊玩時不慎落水，一年後死去。接替熹宗的是其五弟信王朱由檢，是為思宗，年號崇禎。他即位後，銳意改革朝政。他首先下令停建生祠，又逼客氏移居宮外。時機成熟後，思宗下令魏忠賢去鳳陽守陵。魏忠賢在前去過程中得知思宗已派錦衣衛來逮捕他，便與黨羽李朝欽一起自縊。思宗將其首級懸於河間老家。同時將客氏押到浣衣局處死。閹黨其它分子也被貶黜或處死。閹黨專權雖然結束，但其後朝中又黨爭不斷，思宗對朝政又開始失望。並加強集權，控制百官，信用宦官。
明思宗在位期間，首先要面臨後金的外患。最初在袁崇煥的經略之下，遼東的形勢已經有所改觀。此後，後金在遼東戰場失利的情況下，改採越過長城，直接偷襲京師的方法攻明。崇禎二年（1629年）皇太極率後金大軍包圍北京城。袁崇煥回兵解圍。崇禎三年，思宗因袁崇煥不作為與個人能力低下造成時局不堪，誅殺袁崇煥[15]，此後遼東局勢日益惡化。不久皇太極在盛京稱帝改國號為大清公開向明朝叫板，1640年，清軍攻打錦州，明軍大敗，次年，洪承疇投降。至此，除寧遠外，遼東地區全數陷入滿清的統治下。
另一方面，因小冰期氣候變冷，農業減產，全國性饑荒。但是朝廷依舊加派「遼餉」，用於增加軍費。民眾苦不堪言。天啟七年（1627年），陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕。此後民變風起雲湧，逐步集合到王嘉胤旗下，轉戰於陝晉邊區。崇禎四年（1631年），王嘉胤遇害，後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起義作亂。1636年，高迎祥戰死，李自成接替高迎祥成為新闖王。1641年，李自成攻陷洛陽，殺死福王朱常洵，繳獲大批糧餉。1643年十月年李自成攻破潼關，十一月佔領西安，擊潰總督孫傳庭於關中，傳庭阵亡，明朝北方最後的主力被消滅。此外，另一支張獻忠領導的義軍主要在南方發展，先是控制了湖廣地區，之後又改進攻四川，是為大西政權。但是，兩支農民義軍沒有合作，而是競爭的關係。1644年李自成在西安宣佈建國，國號大順，年號永昌。是年華北氣候嚴寒缺煤，李自成部得以迅速擴充攻城掠地，崇禎十七年三月，李自成大順軍攻陷大同、宣府、居庸關，十七日已兵臨北京城下。十八日，大順軍攻克北京外城，宦官開城門迎李自成，致山海關守將吳三桂帥領五萬關寧鐵騎回救北京不及。次日凌晨，明思宗在明都北京煤山自縊，次年明思宗堂兄弟福王朱由崧在南京登基延續明廷半壁江山，是為弘光帝。
李自成攻克北京後，縱容部將在京城內不惜重刑相逼大肆搜刮遂失民心，又沒有及時應對駐守山海關明將吳三桂，結果走投無路的吳三桂引清兵入關。四月廿一日，李自成親率部隊攻吳三桂，失敗。
四月廿九日，李自成在武英殿匆匆即皇帝位，深夜便焚燒宮殿與九門城樓，向西撤退。大順軍僅在北京駐紮四十一日。之後，大順軍接連內訌，戰鬥力大損，與清軍交戰時也連連失敗。五月初二，清攝政王多爾袞進京。為安撫漢人籠絡民心，多爾袞下令禮葬明思宗，臣民服喪三日。十月，順治帝進北京。北京開始成為清朝的都城。
南明和鄭氏王朝
李自成攻陷北京後，明朝南方皇族勢力尚存，並建立了若干地方政權，歷史上統稱為南明（1644年-1662年）。
弘光政權
南京是明朝的陪都，在南京明朝設有基本的（南京六部）。1644年五月初三日，明思宗的堂兄弟朱由崧被推為監國。十二天後，朱由崧即皇帝位，以次年為弘光元年。由於南京兵部尚書史可法瞻前顧後，延誤時機，導致弘光政權基本操控在原鳳陽總督馬士英的手上。南京小朝廷內部由閹黨餘孽專權，朝臣間內鬥不斷，弘光帝昏庸懦弱，怠於政事，沉湎在酒色之中。此時清軍一路南下，駐紮在淮北地區的藩將劉澤清、劉良佐降清，兵力最強的高傑被暗中已經降清的許定國誘殺，南京北邊防務空虛。清軍趁勢南下，鋒線直指揚州城。史可法死守七日七夜，城破，史可法被殺。清軍隨後在揚州進行整十日的大屠殺，史稱揚州十日。
不久之後，清軍渡江，南京不戰而降，不久弘光在逃亡的路上被清兵逮捕押解到北京斬首，不少明廷宗室也押解北京處死。清軍占南京後，進展神速，接連攻降蘇州、杭州、松江、常州等江南重鎮，並重新下達剃髮令。引發了漢族百姓的強烈反彈。先後發生了一系列等抗清起義，但都被清軍剿滅。尤其李成棟在嘉定連續三次屠殺平民最為慘烈，史稱嘉定三屠。大規模的屠城還有江陰屠城等等。
魯王監國
弘光朝廷覆滅後，明廷宗室魯王朱以海宣佈監國於紹興，監國自居的魯王朝廷則一直以浙江部份州縣及舟山群島為據點繼續抗清並與隆武朝廷互相對抗，雙方互不承認其明朝正統地位，雙方的軍隊時常在閩浙邊界上發生衝突。時隆武二年（1646年），清軍趁明朝內訌之機開始征討浙江，由於得不到隆武朝的支援，明軍大敗，浙江各州縣被清兵攻取。永歷五年（1651年）九月，清兵攻陷舟山，魯王又在張名振、張煌言陪同下，赴廈門依靠鄭成功，不久病死在金門。
隆武政權
大明弘光朝廷覆滅後，在魯王朱以海宣佈監國於紹興之時，唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下登皇帝位於福州。
隆武帝即位後，曾聯絡各地抗清義軍，並屢議出師北伐，然受制於鄭芝龍，終無所成。首輔黃道周不得已脫離鄭芝龍去江西出師北伐，北伐軍進至廣信府，準備攻打徽州。但兵敗，黃道周被清兵逮捕，不屈而死。時魯王朱以海在浙江抗清多次要求隆武朝廷援救，但隆武朝廷要求魯王朱以海承認其正統帝位，否則不予出兵支援。大明隆武二年二月（1646年），清軍開始征福建與浙江。六月，魯王朱以海兵敗，漂泊海上。八月，隆武帝被俘後絕食而死，十一月，鄭芝龍降清，隆武朝廷亡。鄭芝龍兒子鄭成功起兵反清後，鄭芝龍被清廷囚禁。永歷十五年（1661年)，鄭芝龍及其子孫家眷11人被清廷斬殺於北京菜市口。
紹武政權
朱聿鍵死後，其弟'南明紹武帝，名朱聿𨮁在廣州受大學士蘇觀生及廣東布政使顧元鏡擁立登基稱帝。被後世史學家稱之為紹武王朝，但與肇慶的永歷帝朝廷互相內訌，甚至大打出手。同年十二月十五日，李成棟導由福建攻入廣東的清兵混入城內，奪占廣州，李成棟在廣州進行大屠殺，朱聿𨮁自縊而死（一說被殺），結束了他為期一個月的皇帝生涯，史稱「紹武帝」。
永曆政權
隆武帝遇害後，桂王朱由榔稱帝於廣東肇慶，改元永曆。迫於形勢壓力，桂王政權與張獻忠、李自成的殘部聯合抗清，一度收復湖南全境。同時各地降清的原明軍將領先後反正，如1648年正月江西提督金聲桓和副將王得仁在南昌反正，四月廣東提督李成棟率剪辨穿漢服在廣東全省反正，廣西巡撫耿獻忠也在梧州同梧州總兵楊有光率部反正，一時之間南方數省重歸南明控制。這掀起了南明的第一次抗清大潮。
永歷三年後，清軍大兵壓境，湖南再度淪陷。永歷四年，清軍攻克廣州與桂林。期間，尚可喜等清軍攻下由李成棟部守衛的廣州後，屠殺軍民甚眾，有人認為達數十萬之多，史稱廣州屠城。永歷帝被迫退守南寧。
永歷五年，大西軍余部孫可望等人迎永歷帝入貴州安隆所，並派劉文秀進攻四川，收復四川大部。李定國進攻廣西，攻克桂林，逼清定南王孔有德自焚，還直搗衡陽，擊斃清敬謹親王尼堪，并乘勢進軍廣東收復了兩廣失地。鄭成功也先後在東南沿海發動攻勢並乘勢渡長江包圍南京，并一度導致清廷震動。這掀起了南明的第二次抗清大潮。
但是，孫可望的日益驕橫跋扈引發永歷帝和李定國的嚴重不滿，李定國奉迎永歷帝駐蹕昆明。順治十四年，孫可望發動內鬥，大規模進攻李定國，失敗後投降清朝，西南情報盡為清朝所知。永歷十三年，清軍三路入滇，永歷帝逃往緬甸。永歷十五年，吳三桂逼迫緬甸國王交出永歷帝。永歷十六年，永歷帝在昆明被吳三桂用弓弦縊死，同年，李定國聞訊後發病死於緬甸猛臘，但是緬甸果敢地區尚留明朝殘餘軍隊，尚未被清軍肅清。
明鄭政權
永歷被害後，全國較大規模的抗清活動就只有夔東十三家軍與在台灣的明鄭兩支了。李自成余部在湖南抗清失敗後，轉移到川、鄂山區進行活動，在夔州府以東地區繼續抗清，稱為夔東十三家軍。1662年清軍開始對其進行絞殺。1664年，夔東十三家軍抗清失敗。首領李來亨全家自焚。
鄭成功則堅持在東南沿海地區進行抗清活動。一度攻克過漳泉二府，取得過江東橋大捷、崇武大捷、海澄大捷、泉州大捷、護國嶺大捷。永歷九年清軍重兵南下，鄭成功退守廈門金門兩地。永歷十一年，鄭成功被封為延平郡王。同時，鄭成功帶領水軍向舟山群島進發。1659年，鄭成功進入長江，攻佔下瓜洲、鎮江、江浦等地，包圍南京，清廷震動。之後鄭軍中清軍緩兵之計遭擊敗，被迫回到閩南大本營。1660年7月清軍大舉圍攻廈門的鄭成功，至次年春敗退，鄭軍取得廈門大捷。1661年鄭成功派兒子鄭經留守金廈，自己率部攻佔台灣。次年（1662年）鄭成功逝世。鄭經從廈門來到台灣接手經營，並繼續沿用永歷年號。1663年，鄭經放棄金廈兩島。三藩之亂時鄭經乘機率兵反攻大陸，攻佔福建漳州等府縣，一度聲勢浩大，但不久敗退台灣。1681年，清康熙帝平三藩後開始著手攻打台灣。此時，鄭氏政權早已虛弱不堪，且爆發內訌。鄭經去世後，1683年，康熙帝命施琅為水師提督進攻台灣。清軍攻克澎湖列島，鄭克塽見大勢已去便剃髮投降，明廷残余势力徹底滅亡。不過，此後中國境內仍存在零星的反清復明活動，如朱一貴、吳福生等所發動的起事，但均以失敗告終。
疆域和政區
疆域
[[File:|300px|thumb|永樂年間的明朝版圖]] [[File:|300px|thumb|正統二年（1434年）的明朝疆域]] 明前期，多次對北元和由之分裂出來的韃靼和瓦剌用兵，並在與漠南一帶設置四十餘個衛所防衛，包括東勝衛、雲川衛、官山衛、全寧衛、老哈河衛等，這些都是明廷的邊防重地。其走向大致為陰山-大青山南麓-西拉木倫河一線。15世紀30年代後，由於天氣轉寒，農耕不濟，靖難之役時邊塞軍隊被燕王抽調。因此期間邊境略有南移。在明成祖永樂年間，明軍多次北伐，邊境形勢一度改觀。但在明中葉以後，隨著蒙古的再次崛起，邊境再次南移。並修建長城（當時名為邊牆，參見「明長城」）以防禦蒙古，在長城沿線設置九邊（遼東、薊州、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、太原、固原）重鎮加強防禦。長城也成為明中後期的北邊，同時也是農耕區與遊牧區的界線。
明太祖朱元璋設置遼東都司以經營遼東。並多次進軍黑龍江流域，招撫當地土著部落，明廷勢力一度達到黑龍江口，甚至庫頁島。明成祖永樂七年(1409年)設置奴兒干都司，下轄130多個衛所，明宣宗宣德九年(1434年)廢棄之，共持續25年。但原設於此處的各衛所及遼東都司仍然存在，以對當地實行羈縻統治。明英宗正統年間後，韃靼兀良哈與建州女真部南遷，並不斷侵犯遼東都司。明憲宗成化五年(1469年)，明廷修建遼東邊牆。16世紀末開始，建州女真酋長努爾哈赤開始興起，統一女真部，明廷設置的衛所遂漸消亡。明神宗萬曆四十四年(1616年)努爾哈赤稱帝，建國後金。明神宗萬曆四十七年(1619年)薩爾滸之戰後，後金軍隊破遼東邊牆，佔領遼東都司大部土地。
明太祖洪武年間，西北疆界達到今新疆東部哈密地區，並設置一系列衛所。15世紀30年代之後，西北吐魯番與青海蒙古部日益強大。1472年，哈密衛城一度被吐魯番攻破，衛內遷，後復，1514年再度被並。15世紀後半期後，西北諸衛全部喪失，明軍退守嘉峪關。
明太祖洪武十四年(1381年)才將西南地區完全劃入疆域。並設置一系列土司、宣慰司管轄之，邊界達到緬甸中北部、老撾北部、泰國北部一線。但後期這些地區多被周邊國家所並。明成祖永樂四年(1406年)明軍進攻安南，南線達到日南州一帶。次年設置安南布政使司，下設十五府、卅六州、兩百餘縣。後因當地人民反抗激烈，明廷於明宣宗宣德二年(1427年)放棄，安南恢復黎氏王朝。
行政區劃
明太祖洪武初年曾沿襲元代的行中書省制度，後進行了改革。明太祖洪武九年(1376年)改行中書省為承宣佈政使司，民间称谓中习惯上省略承宣布政使司，在极少数情形下，民间也有称为「省」的情况，但承宣佈政使司和省有区别，如山东承宣布政使司辖境包括山东都指使使司及辽东都指使使司两处，但民间所称呼的山东省仅指山东都指使使司，类似例子还有辖境包括陕西都指使使司及陕西行都指使使司（今甘肃青海宁夏等地）的陕西承宣布政使司；而南、北直隶并无称呼为省的情况。官方行文则绝对不可出现称承宣布政使司为省的情况。
明太祖洪武三年(1370年)於各省設置一都衛，明太祖洪武八年(1375年)改為都指揮使司。明宣宗宣德三年(1428年)放棄安南後，明廷在全國設置兩京十三布政司，两京为应天府和顺天府，十三布政司为南直隸、北直隸、陝西、山西、山東、河南、浙江、江西、湖廣、四川、廣東、福建、廣西、貴州、雲南。明代一共設置16都司、5行都司、2留守司。其中十三個是與布政使司同名的的都司，其它三個是萬全都司、大寧都司和遼東都司。五行都司是陝西（治甘州衛，今張掖）、四川（治建昌衛，今西昌）、湖廣（治鄖陽衛，今湖北鄖縣）、福建（治建寧府，今建甌市）、山西（治大同府）。兩留守司是洪武年間設置的中都留守司（今鳳陽）和嘉靖年間置於承天府（今湖北鍾祥）的興都留守司。此外，還有統轄黑龍江、松花江流域和庫頁島的奴兒干都司，在政教合一的青海、西藏地區設置有烏斯藏、朵甘二都司（請參詳明朝治藏歷史），另有置於今甘肅、青海交界地區的哈密、曲先等衛，以上均屬羈縻性質，與內地的都司、行都司性質不同。
明廷在一級地方行政區下分置都、布、按三司的制度，原為防止地方權力集中。明宣宗宣德年間開始派部（六部）、院（都察院）大臣以總督和巡撫的名義督撫地方行政。明代宗景泰年間之後成為各一級行政區常制。總督主要署理軍務，分短期與長期兩種。巡撫主理民政，每省皆有，有的一巡撫轄兩布政使地，如正統年間的山西河南巡撫。有的一省一巡撫。有的一省幾巡撫。如北直隸有順天巡撫（駐遵化）、保定巡撫（駐真定，今河北正定）、宣府巡撫（駐宣府鎮，今河北宣化，一度兼領山西大同府）三巡撫；南直隸有兩巡撫：應天巡撫（駐蘇州府，今江蘇蘇州）、鳳陽巡撫（駐淮安府，今江蘇淮安楚州）。有的在幾省交界處設置一巡撫，如南贛韶汀巡撫就越江西、廣東、福建三省。
明代的行政區劃設置大體符合山川形便之處，但仍有一些不合理之處。如南直隸就地跨淮北、淮南、江南三個地區。而嘉興、湖州、杭州三個太湖流域的府卻被劃入浙江省，與同為太湖流域的蘇州府分離。而河南省也佔據了局部的黃河以北土地。貴州省呈現中間窄兩邊寬的蝴蝶狀。根據《明史‧地理志》記載，終明一代有府366，州397，縣6882。而根據《明史‧兵志二》記載，明有衛1158，所2291。此外，明還設置了介於省和府、縣之間的道。道分為分守道和分巡道兩種。明代並改元代的路為府，以稅糧多寡為劃分標準。糧廿萬石以上為上府。廿萬以下十萬以上為中府，十萬以下為下府。
政治制度
洪武十三年，以宰相胡惟庸謀反伏誅，於是廢去宰相一職，子孫不得復立。秦、漢以降實行一千六百餘年的丞相制度自此廢除，相權與君權合而為一，明朝皇帝大權獨攬，在世界政治史上明朝的政治體系也屬於罕見的專制政體，施行軍權、行政權、監察權三權分立的國家體制，後期由於監察權被廢止，國體失衡很快衰敗。由於國家事務繁多，皇帝無法處理，洪武十五年九月罷四輔官，仿宋殿閣制設內閣。其後的清朝也大多繼承了明朝的政治制度。內閣只為皇帝的顧問，相當於今日總統府秘書長的職務（但後來內閣的地位逐漸提高，內閣首輔成為事實上的宰相）奏章的批答為皇帝的專責。內閣大學士一職多以碩德宿儒或朝中大臣擔任，只照皇帝的意旨寫出，稱「傳旨當筆」，權力及地位遠遠不及過去的宰相，只有黑市地位，而沒有法定地位。宣宗時期，由於楊溥、楊士奇、楊榮等三楊入閣，宣宗批准內閣在奏章上以條旨陳述己見，稱為「票擬」制度，又授予宦官機構司禮監「批朱」。票擬之法補救可君主不願面見閣臣之弊，但內閣大臣與皇帝溝通，全賴司禮監（宦官）。由是開啟明朝宦官專政之大門。為了加強對全國臣民的監視，明太祖還設立特務機構錦衣衛，明成祖又設立東廠，明憲宗再設西廠(後來取消)，合稱「廠衛」，由宦官統領，自此明朝宦官之權勢無以復加。
主要機構
- 六部
- 明朝在中央設置吏、戶、禮、工、刑、兵六部，與前代相比，明朝最初在每部增加尚書侍郎各一。胡惟庸案之後，朱元璋廢丞相之職，取消中書省。六部因此地位得到了提高。每部只設一個尚書，兩個侍郎，原有的各科尚書降為郎中。各部尚書和侍郎的官階也上升。其中以禮部（主管教育，負責領導儒家學術，以及祭祀，外交等）和吏部（主管文官陞遷）最為重要，戶部（主管財政，土地和人口）人員最多。兵部（國防部），刑部（警察總部，有對較大刑事案件的審判權）與工部（主管公共建設）地位較低。
- 監察機構
- 在洪武十三年前，明朝還沿襲元的監察制度，設立御史台，有左右御史大夫各一名。洪武十三年後，朱元璋廢御史台。兩年之後，朱元璋設立新的監察機構—都察院。都察院下面設立監察御史若干人，分巡全國各省，稱為十二道監察御史。每道有監察御史三至五人，範圍大體為一省。但監察御史都駐在京師，有事帶印出巡，事畢回京繳印。到明末，監察御史分為十三道，共有一百一十人。
- 六科
- 明朝開始只設了給事中。到洪武廿四年，設都給事中六人，分吏、戶、禮、工、刑、兵六科，每科一人。該制度基本是繼承了唐朝的門下省制度。六科官職品級雖低，然職權很高。他們可以不贊成皇帝的意旨。而該制度也發揮了一定的改善朝政作用。
- 五寺
- 五寺包括大理寺、太常寺、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺。大理寺與刑部和都察院合為三法司，其職權與今日之最高法院相似。大理寺的首長稱為大理寺卿，也是九卿之一。其餘四個寺的卿職權較低。太常寺負責祭祀；太僕寺管理馬匹；光祿寺負責壽宴；鴻臚寺負責接待外賓。
- 內閣
- 在廢除丞相制度後，朱元璋親理政務，一度深感疲憊，於是設立四輔制度來輔佐政事。但這項制度效能不彰。洪武十七年後被廢。之後朱元璋請來幾位翰林學士幫忙輔佐，這些翰林學士的官職被命為「XX大學士」。這也就是所謂的內閣機構。
- 特務機構（秘密警察）
- 明朝實行嚴密的特務政治。主要的特務機構包括錦衣衛、東廠和西廠，武宗時期還一度設有內行廠。
- 錦衣衛設立於洪武十五年，直接聽命於皇上，可以逮捕任何人，並進行不公開的審訊。在東廠設立後，錦衣衛權力受到削弱。
- 東廠成立於永樂十八年，是明成祖為了鎮壓政治上的反對力量而成立。地點位於京師東安門北。東廠的主要職責就是監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝匯報。依據監視得到的情報，對於那些地位較低的政治反對派，東廠可以直接逮捕、審訊；而對於擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權後也能夠對其執行逮捕、審訊。東廠在設立之初，就由宦官擔任提督，後來通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。
- 西廠設立於憲宗時期，首領為汪直。1482年後被廢。其後又被武宗短暫恢復。
- 內廠設置於武宗時期，首領為宦官劉瑾，劉瑾伏誅後，內廠與西廠同時被廢，僅留東廠。
其它機構
- 三公
- 包括太師、太傅、太保。這些官職都是虛銜，一般授予功勞相當大的大臣以示榮耀。其中太保和太傅名義上是太子的老師，而太師則是皇帝名義上的老師，但實際上輔導太子的機構是詹事府。詹事府下設兩坊、一局、一廳。此外還有太醫院，專門負責皇室人員的健康和醫療。太醫院附屬有生藥庫和惠民藥局。翰林院作為政府的官方學術最高機構，地位相當重要，甚至在政府中都有相當大的影響力。翰林院首長是翰林大學士，此職位者經常會同時兼任內閣大臣。
- 外三監
- 包括國子監、欽天監、上林苑監。欽天監負責觀測星象。國子監是當時的最高官方教育機構，有祭酒一人，司業一人，監丞一人，博士五人，助教十五人，學正十人，學錄七人，典簿一人，典籍一人，典饌兩人。上林苑監負責掌管皇帝的御花園，畜牧場與菜圃。
- 內十二監
- 為宦官衙門。事實上只有在這些衙門工作的宦官才是太監。包括司禮監、內宮監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監。以司禮監最為重要，監內的提督太監主管宮內一切宦官禮儀刑名。而秉筆太監在宦官極端專權時竟代替皇帝批公文。此外還設有四個司（惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂），八個局（兵仗、銀作、浣衣、巾帽、針工、內織染、酒醋面，司苑），合為內官廿四衙門。宮女也有六個局（尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚工），每個局下設四個司。
軍事制度
明代早期軍隊的來源，有諸將原有之兵，即所謂從征，有元兵及群雄兵歸附的，有獲罪而謫發的，而最主要的來源則是籍選，亦即垛集軍，是由戶籍中抽丁而來。除此之外尚有簡拔、投充及收集等方式。此外，明朝中期以後又有強使民為軍的方式，不過都屬於少數，整體而言，衛所制仍然是最主要的軍制。
衛所制為在全國各地軍事要地設立衛所駐軍，衛有軍隊五千六百人，其下依序有千戶所、百戶所、總旗及小旗等單位，各衛所都隸屬於五軍都督府，亦隸屬於兵部，有事從徵調發，無事則還歸衛所。
軍隊來源為世襲的軍戶，由每戶派一人為正丁至衛所當兵，軍人在衛所中輪流戊守以及屯田，屯田所得以供給軍隊及將官等所需。
據《明史．軍所》記載，明朝在弘治十七年(1504年)有約三百二十萬兵力，各式艦船共1424艏，軍事水平是當時全球的255倍。
外交
明朝初年，因為明初的朝貢貿易薄來厚往，許多日本人冒充朝貢使者來賺取好處。日本實際上是處於割據狀態，沒有統一的中央政權，很多到中國來冒充朝貢使者的日本人沒有日本政府的管轄，朝貢完了以後他們滯留在中國沿海搶劫。這是明初的倭寇。為防止倭寇朱元璋就頒布了海禁政策。從此之後，如果要來中國做生意，必需朝貢兼貿易，否則不予，這就是所謂的「朝貢貿易」，兼具有懷柔拉攏周圍國家的用途。明朝嚴格的貿易管制政策的影響導致正常貿易地下化，轉為走私貿易。貿易港集中地由廣東、福建轉往已為西方國家殖民地的菲律賓、印尼。而海上的維持秩序角色由於中國官方的消失而導致海盜集團猖獗。由於海上貿易仍在暗處進行，美洲銀器又大量流入中國，銀開始成為流行的通貨。
明成祖即位後，在永樂年間，派遣著名的航海家三寶太監鄭和率遠洋船隊七下西洋，最遠到達非洲東海岸，又派遣吏部驗封司員外郎陳子魯出使撒馬兒罕、吐魯番、火州等西域十八國，加強了明王朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了貢獻，體現了永樂王朝的鼎盛和開放。
明成祖之後，其子朱高熾繼位，也就是明仁宗。他聽從朝中一些大臣的意見，認為下西洋過於浪費，收效不大，宣佈停止下西洋的活動。不到一年，仁宗病逝，宣宗朱瞻基繼位，改年號宣德。宣德五年（1431年）閏十二月初六日，派鄭和第七次也是最後一次下西洋。到了明憲宗年間，曾有太監向憲宗提議再次下西洋，於是皇帝下詔到兵部索要鄭和出使的海圖等資料。但由於劉大夏等官員認為下西洋為一大弊政，有害無益，因此將當年鄭和出海地圖等資料藏匿起來（一說將其銷毀），兵部尚書項忠命吏入庫搜索無果，再次下西洋一事於是作罷。後來倭寇橫行，明朝加大了禁海的力度，直到明穆宗隆慶元年（西元1567年）之後，倭寇逐漸平息，朝廷有鑒於對外貿易對沿海居民的重要性，才逐步解除海禁，使民間的走私貿易正當化，活絡的國際貿易也使中國進入了逐漸成形的世界貿易體系之中。
倭寇對明朝的海疆構成了嚴重威脅。但是倭寇的主要構成並非日本人，而是中國沿海一帶的破產流民。期間雖有朱紈和張經的抗倭，但最後都未能取得完全的成功。為防止倭寇的侵擾，世宗時期實行海禁，斷絕對日貿易。直到戚繼光等名將力行抗倭，倭寇才被剿清，海疆形勢才趨於平靜。豐臣秀吉統一日本後，意欲佔領朝鮮。萬曆廿年，日本進攻朝鮮，朝鮮國王逃到義州並派使節向明朝求救。明朝一度取得戰爭的勝利。中日一度進行和談。但萬曆廿五年後，日本再次進攻朝鮮，戰爭進入僵局狀態。萬曆廿六年，豐臣秀吉逝世，日本軍心動搖，結果大敗逃回日本。此即為壬辰衛國戰爭。這次戰爭嚴重削弱了明朝與朝鮮兩國，明朝在張居正期間積蓄的國力大量被消耗，日本復又陷入分裂，女真部落成為相對的得益者。
明朝邊境上最大的兩個威脅明朝安全的部族是蒙古和女真，時人稱其為東虜和西虜。在明朝初年武功強盛時，一度將蒙古驅至漠北。之後伴隨明朝的衰落，蒙古部也多次進攻明朝，諸如土木之變和庚戌之變，明朝的疆界因此內縮，也大大消耗了明朝的國力。俺答汗後期開始於明朝通好，其後的三娘子繼承了和平的政策。明蒙之間邊境安寧和平，互通有無。這種情況直到後金控制蒙古後才告結束。明朝早期曾經設置奴兒干都司來管理東北諸部，這一階段女真人作為明朝於東北地區排除北苑殘餘勢力的盟友，雙方關係處於蜜月期，但中後期明朝採取了"犁庭掃穴"等一些列不適當政策，對女真人進行歧視、限制、挑撥、分化甚至屠戮，激化了當地矛盾。隨著東北的蒙古部和女真部日益強大，奴兒干都司被廢，明朝在東北的控制力更是進一步下降。17世紀後，建州女真首領努爾哈赤統一了女真各部，降服蒙古，於1616年建國後金，與明朝分庭抗禮。後金佔領了遼東大部土地，曾對當地的漢人進行屠殺，並有入主中原的野心，嚴重威脅明朝的安全。1636年改國號大清，建立清朝，最終於1644年明朝滅亡後接替明朝統治了中國267年。
16世紀，新航路開闢以後，葡萄牙人於1511年佔領了馬六甲，愈甚渴望對中國的往來。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙國王派出一支對華使團前往中國，並在廣州登陸，希望與明政府建交。後來，中國皇帝同意葡萄牙人在澳門開設洋行，修建洋房，並允許他們每年來廣州「越冬」。這是西方列強第一次正式性的登陸中國並接觸中國。西方國家的東來，也使不少新鮮事物傳入中國。
明神宗萬曆二十年（1592年），羅馬教皇派出利瑪竇去中國教區工作。由於萬曆援朝之戰的爆發，利瑪竇一行沒能及時到達中國。後來戰爭中國得勝，利瑪竇才能進入中國境內。由於利瑪竇很快學會中文，並穿儒服、通儒書，他頗得明朝士大夫好感。後來他被舉薦到北京，頗得神宗信任。他向中國進獻坤輿萬國全圖、自鳴鐘、日晷、西洋炮、望遠鏡、火槍、西藥聖母像、十字架等貢品，先後在北京、肇慶等地展出。利瑪竇不僅傳播天主教，還啟發徐光啟、李之藻等人學習西學。另外他還將中國各種文化傳入歐洲，如儒家思想、佛道學說、圍棋等，可謂「貫通中西第一人」。另外，在明末時期有不少明朝軍隊曾裝備火器，尤其是西洋大炮。
經濟
明朝初期，由於多年的戰爭加上通貨膨脹，且前朝元惠宗為了治水加重徭役，經濟近乎在崩潰的邊緣。明太祖洪武年間實行休養生息的政策與移民墾荒，也實行屯田政策，軍屯面積佔全國耕地的近十分之一。此外，商屯也相當盛行，政府以買賣食鹽的專賣證（稱之為鹽引）作為交換，利誘商人將糧食運往邊疆，以確保邊防的糧食需求，然而此方式並非以以物易物方式，而是要求鹽商先交錢再等曬鹽季再給鹽，卻又為了稅收不足而將新產出的鹽另行外賣，延後交鹽給正規鹽商的時間，致使鹽商交了錢卻要三五年甚至十年後才拿得到鹽，卻又因身份管制而無法拋棄鹽商身份另行謀生，因此而家破人亡，私鹽亦大為流行。明太祖也曾派遣國子監下鄉督導水利建設，並以減免稅賦獎勵耕作。這些措施使得過去很多飽受戰亂損毀的地區恢復了生氣，使明朝的經濟得到了快速的恢復。
明代經濟仍以自給自足的小農經濟為主。明朝農業無論是產量還是生產工具，都高於前一朝代，紅薯、南瓜、蠶豆、土豆、玉米、棉花等美洲高產作物在16世紀中葉時由國外陸續傳入，尤其是棉花，已在全國普遍栽種。此外，較容易栽種的蕃薯和玉米，可以種植於土壤相對較貧瘠的地區，對於糧食需求日增的明清兩代尤其重要。萬曆年間，耕地總面積超過七百萬頃，為明神宗萬曆年間開始的人口穩步增長提供了堅實的基礎。而在南宋時流行的俗諺「蘇常熟，天下足」，由於長江下游地區城市居民的快速增加，及長江中游地區的快速開發，到了中晚明時，已經轉變為「湖廣熟，天下足」，意即當時主要的米糧生產區已經轉移到湖廣地區，也就是現在的湖北省和湖南省一帶。晚明以後，湖廣的米開始被長途運送至江浙、閩廣等地區販售，使當地農民開始改種經濟作物。商業性農業的發展及隨之出現的長途交通，都有利於工商業的發展。
手工業方面，明代仍然延續了元代的匠籍制，也就是規定全國技術好的手工業工人必須於官營手工業部門服務的制度。明代定以前的匠戶為匠籍，並規定這些入匠籍的手工、工人子孫世代承襲，不得脫籍改行，但不同點在於明代時，他們不需永遠在王朝服役，而只要依規定每隔幾年輪班到京城服役一次即可，稱之為輪班匠。但由於到京城的路途遙遠，輪班匠仍然常常發生逃役的狀況，於是在成化二十一年（1485年），朝廷便下令輪班匠可繳交銀兩折抵役期，稱為「匠班銀」。而到了嘉靖四十一年，朝廷進一步改革匠役制度，每名輪班匠每年納「匠班銀」四錢五分，從而廢除了輪班制。但仍有部分工人留在官營手工業單位服務，匠籍制並未完全廢除。
自明初年起，以江南地區為代表的手工業高度發展，松江潞安府全盛時有織機1.3萬張，促進了市場經濟化和城市化，南京、臨清等城市「周圍逾三十里，而一城之中，無論南北財貨，即紳士商民近百萬口」。南京一地有眾多的陶瓷廠，每年可生產100萬件瓷器。景德鎮成為了世界瓷都。然而明代推行「重農抑商」的原則以及嚴厲的海禁政策，使得商業受到了一定的壓制，但明穆宗隆慶元年（1567年）廢除海禁後，海外貿易重新活躍起來，全盛時遠洋船舶噸位高達18000噸，占當時世界總量的18%。
明初期奉行「重本抑末」政策。朱元璋曾言：「若有不務耕種，專事末作者，是為遊民，則逮捕之。[16]」甚至還規定禁止商賈之家穿綢紗。隆慶三年（1569年），大學士高拱上疏《議處商人錢法以蘇京邑民困疏》，反映商人的愁苦和商業的窘困，並奏請隆慶皇帝採取措施，革除宿弊。之後張居正提出農商榮枯相因，進一步肯定了商業的作用。明代中後期商人地位有所提高，部分士大夫認為經商有成，在價值上也等同於讀書有得，「亦賈亦儒」「棄儒就賈」的現象也開始出現。此外，商業用的書也開始出現。商人為了實用目的而編寫此類書籍，內容介紹貿易路徑沿途的交通、習俗及商品行情等。此類書籍現存最早者為《一統路程圖記》。此外，由於商業的發達，各地紛紛開始大量生產具有當地特色的商品，運銷他處，使得區域分工日益明顯。
隨著明太祖洪武年間發行的「大明寶鈔」紙幣的流通失敗，整個貨幣體系轉向為以銀本位為主。16世紀中葉之後日本和拉丁美洲的白銀大量流入也進一步促進了中晚明經濟的發展，當時明國佔有世界白銀需求量三成左右。明代經濟的另一個特色是城鎮經濟的繁榮，運河沿線由於往來商船不斷，周邊城市如濟寧、淮安、揚州等都非常發達。東南地區由於商品經濟繁榮，成為了全國的經濟集散地。由於商品經濟的繁榮，明代形成了按籍貫區分的商人集團，稱為「商幫」，如徽州商幫、晉陝商幫、廣東商幫、福建商幫、蘇州洞庭商幫、江西商幫等。這些商幫以「會館」為聯繫場所，互相支持，越做越大。
明嘉靖、萬曆年間，各地出賣絲綢、酒肉、蔬果、煙草、農作物、瓷器等商品不計其數，大量外銷賺取外匯所得；外國的不少東西，如歐洲的西洋鐘，美洲的煙草，在中國城市都有賣。西方學者漢斯‧布羅埃爾在其著作《最先抵達美洲的是中國人》（1972年）中寫道：「中國憑藉著在絲綢，瓷器，等方面無與匹敵的製造業和出口，與任何國家貿易都是順差」。當時商業大都會有南京、北京、南昌、杭州、福州、廣州、蘇州、松江、嘉兴、淮安、揚州、濟寧、臨清、蕪湖、儀征、景德鎮、瓜洲等[17]。
在世界上，明代是16世紀、17世紀之間手工業、經濟最繁榮的國家之一。
人口
元惠宗至正年間（1341年—1370年）全國發生多次大規模的災荒饑饉疾病和瘟疫，並最終促使紅巾軍起義爆發，造成期間人口大量死亡。大明建立並統一全國後，明太祖洪武年間的休養生息使得全國的農業生產在元末長期大規模戰亂而遭受極大破壞的背景下得到很大程度的恢復，加上洪武年間大規模的移民填充長江以北的荒無人煙之地和墾荒使得期間人口穩定成長。到明太祖洪武廿六年（1393年）有6500萬人，其中民戶6175.0萬，軍戶325.0萬。北五省（北平、山西，山東、河南、陝西〕人口有1755萬，佔全國27%。其中山東最多，有5,462,850人，以下依次為山西（3,790,760人）、河南（2,825,300人）、陝西（2,646,450人）、北平（2,619,500人）。中五省（京師、浙江、江西、湖廣、四川）人口總數為3380萬，佔全國52%。其中,南直隸有11,291,460人；人口密度最高的蘇南太湖流域人口達6,320,300，平均每平方公里220人；其次為浙江省，有9,959,270人；江西有7,260,000人，湖廣有4,318,420人，四川最少，僅1,314,260人。南五省（福建、廣東、廣西、雲南、貴州）總人口有1040萬，佔全國的16%。
估計明思宗崇禎十三年（1640年）約有1.50億人口，分佈格局基本未變。
明太祖洪武二十六年（1393年）：60,545,812人（此為除開華北大部分地區外的調查數據，今學者估計實際人口達到65,000,000人）。
明憲宗成化二十三年（1487年）：75,000,000人。
明思宗崇禎十七年（1644年）：100,000,000人。
明世宗嘉靖末年美洲高產作物傳入後開始在明代人口最為稠密的江浙和嶺南地區普及和推廣，尤其是經過萬曆中興過後以較快速度穩定成長，到明思宗崇禎十三年（1640年）根據當代學者研究估計達到前所未有的140,000,000人。明思宗崇禎十三年（1640年）到清世祖順治七年（1650年）年，由於戰亂與瘟疫造成中原地區死亡加大，特別是由於北方鼠疫和旱灾的爆發、以及八旗入關掠殺和為防範漢人而進行有計劃的遷移，造成人口大量減少，只有人口總數一半不到，特別是經歷鼠疫大爆發的北方，人口降到不足20%。
明代戶籍制度
明代沿襲了元代，將人戶分為民戶、軍戶、匠戶三等。手工業者為匠籍。匠籍、軍籍比一般民戶地位低，不得應試，並要世代承襲。若想脫離原戶籍極為困難，需經皇帝特旨批准方可。輪班匠的勞動是無償的。嘉靖四十一年（1562）起，輪班匠一律征銀，以銀代役，政府則以銀雇工。人身束縛大為削弱。到清代軍籍實行八旗制度，並廢除了實行四百年的匠籍制度。
教育與科舉
明初實行「科舉必由學校」的政策，朱元璋本人多次強調：「古昔帝王育人材，正風俗，莫不先於學校。」並將學校列為「郡邑六事之首」，以官學結合科舉制度推行程朱理學，而不重視書院，書院因此沉寂近百年之久。也因此，明朝中早期最重要的教育機構也就是國子監。而各府、州、縣政府也皆立學校。府、州、縣學的學生稱為生員，俗稱秀才或相公。明處生員數目有定額，大致府學四十人，州學卅人，縣學廿人。明代中後期，地方官員六事皆舉者極少，「學校之政之修也久矣」，因此傳統書院再次承擔起培養科舉人才的重任。明代書院的創辦，以嘉靖年間為最多，據統計，明代書院共有l239所。書院的經費來源，大體上可以區分為官方撥置、和私人捐贈。由於政治上的牽連，書院屢遭劫難，共有四次禁毀書院的記載，但官方越禁，民間越辦。
而明代晚期書院的興盛，衝擊了官學的地位。許多知識分子利用在書院講學之際藉機批評時政，例如曾講學於東林書院的顧憲成及高攀龍，就常諷刺時政，也使東林書院成為與當權派對抗的中心，進而造成了東林黨爭。當時學者也會借用寺廟周邊的空地舉行「講會」，倡導新的思想價值與人生觀。
科舉在明朝是正式的選拔官吏制度。科舉考試分為兩級，每三年舉行一次，稱為大比。科舉考試的內容主要是四書五經，考生必須用八股文做答。所謂股，即對偶之意。八股文萌芽於宋朝，形成於明成化以後。由於八股取士的制度，讀書人既不通經史，又不諳實際，嚴重束縛了民眾智慧的進步。
標準語
明朝以六朝金陵雅音演化而來的南京音為基礎音系，南京官話為國家標準語音。明朝宮廷人員，需要會講官話作為溝通。
明太祖洪武八年（1375年）樂韶鳳、宋濂等11人奉詔編成《洪武正韻》官方韻書。宋濂於序文說：「一以中原雅音為定」。但明代的「官話」其實與上古雅音的差異非常大。
文化與科技
西學東漸
明朝末期，隨著耶穌會傳教士的到來，在他們傳播教義的同時，也大量傳入了西方的科學技術。當時中國的科學發展趨於緩慢，落後了歐洲。隨著西學傳入，使得中國的少數士大夫開始認識到西方學問之中有其優於中國之處，但這並未造成中國人對於中西學的基本高下看法有所改變。西學中主要受到注意的仍是技術方面如天文曆法、測量以及所謂的「西洋奇器」等，對於中國學術本身的影響衝擊亦不大。而當時傳入中國的學問非常多樣，也有一些士大夫著手與傳教士合作翻譯西方書籍或著書介紹西學，例如徐光啟就曾與利瑪竇合譯了幾何原本。在中西文化交流的同時，基於雙方文化的歧異及認知方面的不同，也引發了一些衝突，例如南京教案等。
人文學科
明代的文化事業非常發達。在文學方面，中國小說史上的四大名著中的《西遊記》、《水滸傳》、《三國演義》三本就是出於明朝。寫於萬曆年間的《金瓶梅》則側重於描寫市民階級的生活。馮夢龍加工編輯的三部白話短篇小說集「三言」（即《喻世明言》《警世通言》《醒世恆言》）每部四十篇，共一百二十篇，主要是描寫青年愛情故事以及平民市井生活，最著名的如《杜十娘怒沉百寶箱》、《金玉奴棒打薄情郎》、《轉運漢巧遇洞庭紅》等；與「三言」類似每部四十篇的短篇小說集還有凌蒙初編著的「二拍」以及1987年才被發現的《型世言》（陸人龍編著）。傳統雅文學的發展在明代繼續發展，著名文人有劉基、宋濂、高啟、方孝孺、唐寅、歸有光、徐渭、王世貞、袁宏道、錢謙益、張岱、吳偉業等人。散曲家則有王盤、馮維敏、薛論道、陳譯、康海等人。
在明朝時期，傳統雜劇逐漸衰落，而傳奇劇走向繁榮。明代戲劇的集大成者是湯顯祖。他的代表作是臨川四夢（即《南柯記》、《邯鄲夢》、《紫釵記》及《牡丹亭‧還魂記》）。南戲在明朝也進入了最繁盛的時期。明朝的文學與戲劇在對「情慾」的描寫上是較為開放的，例如《牡丹亭》一劇中就充滿了許多對少女情懷的正面刻寫。
在哲學思想上，王陽明繼承陸九淵的「心學」並發揚光大，他的思想強調「致良知」及「知行合一」，並且肯定了人的主體性地位，將「人」的主動性放在學說的重心。而王陽明的弟子王艮更進一部的強化了此方面的論述，提出「百姓日用即道」，肯定了平民百姓日常生活的意義。而李贄則更肯定了「人欲」的價值，認為人的道德觀念系源自於對日常生活的需求，表現追求個體價值的思想。而隨著西學的傳入，科學精神與實學風尚也開始流行。明末之際，伴隨著朝代的更替與異族的入主，哲學家開始更多的思考現實問題與政治改良，如王船山、黃梨洲、顧亭林等。
自然科學
伴隨著西學的傳入，中晚明的科學技術出現了新的進步。中晚明科學著作眾多，如李時珍的《本草綱目》、宋應星的《天工開物》、徐光啟的《農政全書》、方以智的《物理小識》、程大位的《算法統宗》、吳有性的《瘟疫論》、徐霞客的《徐霞客遊記》。這些科學家幾乎都是明朝有功名的士子。
明朝宗室在科技上也有极大的贡献，朱載堉世界上第一次正確地提出了十二平均律，並在數學、天文學方面亦多有建樹；明初周王朱橚把四百余种植物种于府内，并让王府画工将植物绘图编制成书，名为《救荒本草》。《救荒本草》共记有植物414种，并详细描述了各种植物的形态、产地、生境、可食用部位和食用方法。是生物学历史上的重要书籍。
中晚明的軍事科技也有所進步，各種新式火器大量湧現。西方的佛郎機火炮、紅衣大炮都迅速在中國製造和使用。還有一些專門的火器論著出現，如茅元儀所著之《武備志》。
社會風氣
明代早期，社會風氣比較節儉。後期伴隨著商品經濟的發達以及政府控制力的下降，社會風氣轉向浮華與奢糜，不論士大夫或百姓，在飲食、居住、穿著、娛樂各方面都更為講究，與過去儒家崇尚簡樸的風氣有很大的差別。商人的地位也明顯提高。
明朝的另一項重要社會風氣就是藏書之風。無論官方與民間皆好藏書。私家藏書尤為發達。天一閣是中國目前現存的最早的私家藏書樓。其創建者是范欽。在范欽去世時，天一閣藏書的總數達到七萬卷。天一閣對藏書嚴加保管，水火不入。也嚴禁外借。明代重要的藏書樓還有汲古閣、絳雲樓等。而私人刻書也逐漸發達，出現的彩印的套印等新工藝，印製的書籍量更是達到一個新的高峰，也使得書籍的讀者群更為擴大，各種通俗小說的出現也為平民百姓提供了另一種娛樂。裝禎方法也得到改進，出現了對後世影響深遠的線裝書。
在衣食住行上，明代的茶文化與酒文化也十分發達，民間盛行飲酒之風，酒令進入了成熟的階段。各種新式茶色紛紛出現，紫砂壺也開始流行。酒樓茶館成為城市居民的重要休閒場所。明代的手工業突飛猛進，傢俱的樣式也進入了一個新的階段。明代傢俱質地堅硬，風格典雅，流傳至今者不在少數。而私家園林在明朝也非常發達，成為了園林的典範。明代園林藝術的最傑出代表著作是計成的《園治》一書，這是第一部全面總結私家園林的專著。而百姓的娛樂風尚也日益發達，「旅遊」一詞首次出現。明代也成為了中國歷史上社會生活最豐富的朝代。
在女性生活上，貞節旌表的制度在明朝成為固定持續的制度，使得女性守貞守節從原本的典範理想成為一般性的風氣甚至規範。[18]
而纏足也在明朝逐漸成為社會上較普遍的習俗。此外，晚明社會風氣的開放，使當時成為中國歷史上才女文化最發達的時代之一[19]。
藝術成就
美術
明代的繪畫成就巨大。主要代表是氣勢恢弘的浙派和清麗縝密的吳派。著名的書畫家如擅長花鳥的徐渭、擅長人物畫的陳洪綬，「明四家」沈周、文征明、唐寅和仇英，山水畫大師董其昌。明朝繪畫以山水和花鳥為主。人物畫和社會風俗畫相對較弱。由於宗教藝術在明朝的衰落，明朝的雕像改以城隍、孔子、關公、岳飛等為主。
書法
明朝的書法以行書和草書為主。最著名的是「吳門三家」（祝允明、文征明、王寵）和董其昌。
另外，明朝用的是線裝書。
建築工藝
明代的建築工藝創下新成就。南京和北京城池都是偉大的建築作品。南京城營建於洪武二年，完成於洪武十九年，城牆周長達66里，一般寬10-18米，高12-15米，是世界上最長的城牆。南京城突破了方正的格局，而是按照地理形勢修建。皇城位於東部，市肆和居民區位於南部，西北則是軍營。洪武廿三年起，明政府開始修建南京外廓，周圍120里，開十六門，將雨花台和鍾山都包入其中。而北京城池則較為方正，體現了皇權至上的思想。明朝的宮殿建築也十分宏偉，故宮即為例證。明朝各種歷制建築也十分嚴謹工整。天壇、太廟、社稷壇、孔廟都是十分巍峨莊嚴的建築。明代帝陵工程浩大，可謂歷代之最。而在明代被重建的萬里長城（明長城）更是舉世無雙的巨作，保衛了明朝的邊疆，至今依然聳立。
服飾
元朝滅亡，明太祖朱元璋登基後，詔令「衣冠制度悉如唐宋之舊」，因此明朝漢族男子服式沿襲了大襟右衽交領和圓領這兩種傳統服飾式樣。但又大量吸收元代服飾特點，發展出曳撒等特色服飾。明代婦女的服裝，主要有衫、襖、霞帔、褙子、比甲及裙子等，衣服的多變與款式做工達到一個高峰。不過明朝滅亡後，服飾也因滿清剃髮易服政策而消散，僅在朝鮮文化中被保存下來。[20]
帝王年表
| 廟號 | 謚號 | 姓名 | 在位時間 | 年號 | 皇陵 |
|---|---|---|---|---|---|
| 太祖 | 開天行道肇紀立極大聖至神 仁文義武俊德成功高皇帝 |
朱元璋 | 1368年－1398年 | 洪武 |
應天府 孝陵 |
| 惠宗[21] | 嗣天章道誠懿淵功觀文 揚武克仁篤孝讓皇帝 |
朱允炆 | 1399年－1402年 | 建文 |
|
| 成祖[22] | 啟天弘道高明肇運聖武 神功純仁至孝文皇帝 |
朱棣 | 1403年－1424年 | 永樂 |
長陵 |
| 仁宗 | 敬天體道純誠至德弘文 欽武章聖達孝昭皇帝 |
朱高熾 | 1425年 | 洪熙 | 獻陵 |
| 宣宗 | 憲天崇道英明神聖欽文 昭武寬仁純孝章皇帝 |
朱瞻基 | 1426年－1435年 | 宣德 | 景陵 |
| 英宗 | 法天立道仁明誠敬昭文 憲武至德廣孝睿皇帝 |
朱祁鎮 | 1436年－1449年 | 正統 | 裕陵 |
| 1457年－1464年 | 天順 | ||||
| 代宗[23] | 符天建道恭仁康定隆文 布武顯德崇孝景皇帝 |
朱祁鈺 | 1450年－1457年 | 景泰 | 景泰陵 |
| 憲宗 | 繼天凝道誠明仁敬崇文 肅武宏德聖孝純皇帝 |
朱見深 | 1465年－1487年 | 成化 | 茂陵 |
| 孝宗 | 達天明道純誠中正聖文 神武至仁大德敬皇帝 |
朱佑樘 | 1488年－1505年 | 弘治 | 泰陵 |
| 武宗 | 承天達道英肅睿哲昭德 顯功弘文思孝毅皇帝 |
朱厚照 | 1506年－1521年 | 正德 | 康陵 |
| 世宗 | 欽天履道英毅神聖宣文 廣武洪仁大孝肅皇帝 |
朱厚熜 | 1522年－1566年 | 嘉靖 | 永陵 |
| 穆宗 | 契天隆道淵懿寬仁顯文 光武純德弘孝莊皇帝 |
朱載垕 | 1567年－1572年 | 隆慶 | 昭陵 |
| 神宗 | 范天合道哲肅敦簡光文 章武安仁止孝顯皇帝 |
朱翊鈞 | 1573年－1620年 | 萬曆 | 定陵 |
| 光宗 | 崇天契道英睿恭純憲文 景武淵仁懿孝貞皇帝 |
朱常洛 | 1620年 | 泰昌 | 慶陵 |
| 熹宗 | 達天闡道敦孝篤友章文 襄武靖穆莊勤悊皇帝 |
朱由校 | 1621年－1627年 | 天啟 |
德陵 |
| 思宗[24] | 紹天繹道剛明恪儉揆文 奮武敦仁懋孝烈皇帝 |
朱由檢 | 1628年－1644年 | 崇禎 |
思陵 |
| 廟號 | 謚號 | 姓名 | 在位時間 | 年號 | 備註 |
|---|---|---|---|---|---|
| 安宗 | 處天承道誠敬英哲纘文 備武宣仁度孝簡皇帝 |
朱由崧 | 1644年 | 弘光 | 史稱弘光帝，也稱福王 |
| 閔王 | 朱常淓[25] | 1645年 | 潞王 | ||
| 朱亨嘉 | 1645年－1646年 | 洪武 | 稱靖江王監國 | ||
| 義宗 | 侍天制道恭和襄定獻文 敬武明德肅仁成皇帝 |
朱以海 | 1645年－1653年 | 魯王 | |
| 紹宗 | 配天至道弘毅肅穆思文 烈武敏仁廣孝襄皇帝 |
朱聿鍵 | 1645年－1646年 | 隆武 | 史稱隆武帝，也稱唐王 |
| 文宗 | 貞天應道昭崇寧文宏武 達仁成宣閔孝節皇帝 |
朱聿𨮁 | 1646年 | 紹武 | 史稱紹武帝 |
| 敬宗 | 忠天隆道昭義欽成靖文 襄武奮仁睿孝和皇帝 |
朱常清[26] | 1646年 | 東武 | 史稱東武帝，也稱淮王 |
| 平宗 | 揆天顯道知仁貞信德文 奮武靖肅敦康元皇帝 |
朱本鉉[27] | 1646年－1664年 | 定武 | 史稱定武帝，也稱韓王 |
| 昭宗 | 應天推道敏毅恭儉經文 緯武禮仁克孝匡皇帝 |
朱由榔 | 1646年－1662年 | 永曆 | 史稱永歷帝，也稱桂王 |
註釋
- ^ 明朱國禎《湧幢小品》卷二「國號」條：「國號上加大字，始於胡元，我朝因之。……其言大漢、大唐、大宋者，乃臣子及外夷尊稱之詞。
- ^ 徐俊. 中国古代王朝和政权名号探源. 湖北武昌: 华中师范大学出版社. 2000年11月: 299–300. ISBN 7-5622-2277-0.
- ^ 吴晗. 朱元璋传. 人民出版社.
- ^ 抱陽生《甲申朝事小計》卷六提到崇禎十六年二月北京，“大疫，人鬼錯雜。薄暮人屏不行。貿易者多得紙錢，置水投之，有聲則錢，無聲則紙。甚至白日成陣，牆上及屋脊行走，揶揄居人。每夜則痛哭咆哮，聞有聲而逐有影”。谷應泰《明史紀事本末》卷七十八中說「“京師內外城堞凡十五萬四千有奇，京營兵疫，其精銳又太監選去，登陴訣羸弱五六萬人，內閹數千人，守陴不充”。
- ^ 以一百一十戶編為一里，其中丁糧多的十戶為里長，其餘的一百戶十戶編為一甲，共十甲。每年由里長和甲首管理一里或一甲的賦稅勞役等事項。在十年中，一個裡的各個里長每年輪流當里長，一個甲的各戶每年輪流當甲首，而先後順序取決於各戶丁糧的多少。
- ^ 戶籍登記簿冊
- ^ 耕地登記簿冊
- ^ 九族外加門生
- ^ 株連的範圍很廣，像瓜蔓一般蔓延到更多的人身上
- ^ 永樂二十二年八月即位，崩於洪熙元年五月
- ^ 《明季北略》（卷1）：「科臣何士晉請窮其事，上大怒因召百官進。百官膝而前，時太子、三皇孫俱侍。上曰：昨有風癲張差突入東宮傷人，此是異事，與朕何與？外庭有許多閒說，爾等誰無父子，乃欲離間我父子耶？止將有名人張差、龐保、劉成，即時凌遲處死。其餘不許波及無辜一人。尋執太子手，示群臣曰：此兒極孝，我極愛惜他。時御史劉光復伏於眾中，喜極揚言曰：陛下極慈愛，太子極仁孝。因班聯稍後，聲頗高，上誤以為別有所爭。命中涓拿下，承旨者梃杖交下，上令押朝房待旨。怒稍夷，又以手約太子體曰：彼從六尺孤，養至今成丈夫矣。我有別意，何不於此時更置。至今長成，又何疑耶？尋誅張差於市，斃龐、劉於內庭，事遂寢。於是罷王之采官，補何士晉於外。」
- ^ 《明季北略》（卷1）：「楊漣論內官崔文升用藥之誤，言帝疾法宜清補，文升反投以相反相伐之劑云云。此八月二十四日疏。九月三日，御史鄭宗周請下文升法司嚴鞫，言往歲張差之變，禍幾不測，張差之後因有文升，致先帝一旦崩逝，當寸斬之。結事惠世揚奏崔文升輕用剝伐之藥，傷損先帝。科臣台臣論之，輔臣方從哲，又何心而代擬出脫。南京太常寺少卿曹珍疏，請究醫藥奸黨陰謀，謂當與先年梃擊青宮，同一奸謀雲。南台御史傅宗皋論崔文升用藥之誤。御史馬逢皋、南御史李希孔交章劾文升用藥之故，宜正典刑。刑部主事王之采奏請復先帝之仇，論李選侍、鄭貴妃、崔文升、李可灼共一線索。禮部尚書孫慎行參方從哲、李可灼進藥之罪。吏部尚書張問達會同戶部尚書汪應蛟等公奏曰：李可灼非醫官也，一旦以紅丸輕進，而龍馭上升，罪勝誅乎？崔文升身歷提督，當可灼進紅丸之時，何不詳察，罪又在可灼上矣。上諭李可灼拿解法司究問正罪。崔文升發遣南京三年。戍可灼。御史郭如楚，論李可灼之罪。」
- ^ 《明史》（卷114）：「康妃李氏，光宗選侍也。時宮中有二李選侍，人稱東、西李。康妃者，西李也，最有寵，嘗撫視熹宗及莊烈帝。光宗即位，不豫，召大臣入，帝御暖閣，憑幾，命封選侍為皇貴妃。選侍趣熹宗出曰：「欲封後。」帝不應。禮部侍郎孫如游奏曰：「今兩太后及元妃、才人謚號俱未上，俟四大禮舉行後未晚。」既而帝崩，選侍尚居乾清宮，外廷恟懼，疑選侍欲聽政。大學士劉一燝、吏部尚書周嘉謨、兵科都給事中楊漣、御史左光斗等上疏力爭，選侍移居仁壽殿。事詳一燝、漣傳。」
- ^ 《明史》（卷114）：「是時，熹宗初即位，委任司禮太監王安，故敕諭如此。久之，魏忠賢亂政。四年封選侍為康妃。五年修《三朝要典》，漣、光斗等皆得罪死，復召繼春，與前旨大異矣。久之，始卒。」
- ^ 《崇禎長編》卷之三十七 諭以袁崇煥付託不效，專恃欺隱，以市米則資盜，以謀款則斬師，縱敵長驅，頓兵不戰，援兵四集盡行遣散，及兵薄城下又潛攜喇麻堅請入城，種種罪惡。命刑部會官磔示依律家屬十六以上處斬，十五以下給功臣家為奴，今止流其妻妾子女及同產兄弟於二千里外，余俱釋不問
- ^ 《明太相實錄》卷208
- ^ 當時活躍於全國的徽商這樣評價全國的各大城市：「今之所謂都會者，則大之而為兩京，江、浙、閩、廣諸省（會）；次之而蘇、松、淮、揚諸府；臨清、濟寧諸州；儀真、蕪湖諸縣；瓜州、景德諸鎮……。」萬曆《歙志》卷一
- ^ 參見費絲言，《由典範到規範：從明代貞節烈女的辨識與流傳看貞節觀念的嚴格化》，台北：台灣大學出版部，1998。
- ^ 參見高彥頤《閨塾師－明末清初江南的才女文化》
- ^ 《大明會典》卷之六十‧冠服 六十一，冠服二;《明史》卷六十六 志第四十二;輿服二 輿服三;《禮部志稿》卷十八;儀制司職掌 冠服}}
- ^ 此為南明弘光年間追崇。清朝乾隆年間，追諡為恭閔惠皇帝。
- ^ 朱棣廟號本為「太宗」，嘉靖時改為「成祖」。
- ^ 成化年間上謚號為恭仁康定景皇帝，南明弘光年間追崇代宗符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝。
- ^ 清朝上廟號為懷宗，後改謚莊烈愍帝。南明弘光政權謚為思宗紹天繹道剛明恪儉揆文奮武敦仁懋孝烈皇帝，後又改上廟號為毅宗，唐王隆武政權上廟號為威宗。
- ^ 潞王、魯王政權均稱「監國」，而未稱帝，故無年號。
- ^ 鄭成功擁立為監國，永歷帝立後取消監國及年號。
- ^ 定武帝，顧誠之《南明史》所述，韓王朱本鉉之「定武」(1646年－1663年)年號和政權乃以訛傳訛之說。以查繼佐之《罪惟錄》啟其開端，直至近代才被考據為謬。
參考資料
- 主要參考圖書
- 《萬曆十五年》，黃仁宇，生活‧讀書‧新知三聯書店，ISBN 7-108-00982-X/K‧211
- 《細說明朝》，黎東方，上海人民出版社，ISBN 7-208-02512-6
- 顧誠，《南明史》，中國青年出版社，ISBN 7500624085
- 其它參考圖書
- 《明史》，中華書局，ISBN 7101003273
- 《國榷》，談遷，中華書局，ISBN 7101003729
- 《明史簡述》，吳晗，中華書局，ISBN 7101047424
- 《南明史》，錢海岳，中華書局，ISBN 7101044298
- 《中國斷代史系列——明史上下》，南炳文、湯綱著 ，上海人民出版社，ISBN 7208041261
- 《晚明史：1573－1644年》，樊樹志，復旦大學出版社，ISBN 7309037464
- 《劍橋中國明代史》，牟復禮（Frederick W. Mote）、崔瑞德（Denis Twitchett）著
- 《南明史》，司徒琳（Lynn H. Struve）
- 《國史大綱》，錢穆，中華書局，ISBN 7-100-01766-1/K‧143
- 《中國歷代政治得失》，錢穆，生活‧讀書‧新知三聯書店，ISBN 7-108-01528-5
- 《中國大歷史》，黃仁宇，生活‧讀書‧新知三聯書店，ISBN 7-108-01036-4/K‧231
- 《十六世紀明代中國之財政與稅收》，黃仁宇，生活‧讀書‧新知三聯書店，ISBN 7-108-01456-3/K‧334
- 《明清戰爭史略》，孫文良，江蘇教育出版社，ISBN 7534369517
- 《1644年中國社會大震盪》，孫文良、張傑，江蘇教育出版社，ISBN 7534-36983-5
- 《正說明朝十六帝》，陳時龍、許文繼，中華書局，ISBN 7-101-04549-9/K‧1968
- 《正說明朝十六臣》，王豐明，中華書局，ISBN 7-101-05077-8/K‧2228
- 《話說中國》—集權與裂變，胡敏、馬學強，上海文藝出版社，ISBN 7-5321-2805-9
- 《簡明中國歷史》，張元、李孝悌著，龍騰文化 ISBN 957-458-522-0
- 《中國經濟通史》第七卷，吳量愷主編，湖南人民出版社
- 《明代政治制度研究》，張治安，經聯出版事業公司 ISBN 957-08-0135-2
參見
外部鏈接
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