割线是指与曲线至少交于两相异点的直线。当这两个点不断靠近，并重合为一个点时，这条直线就变成了这条曲线的切线。
在原点处建立单位圆，在 P ( 1 , 0 ) {\displaystyle P(1,0)} 处画单位圆的切线。从原点画一条与 x {\displaystyle x} 轴夹角为 θ {\displaystyle \theta } 的割线，只要 θ {\displaystyle \theta } 不等于90度，割线与切线交于 Q {\displaystyle Q} 点。则 θ {\displaystyle \theta } 的正割等于原点到割线与切线交点的距离，即 sec θ = O Q ¯ {\displaystyle \sec \theta ={\overline {OQ}}} 。
