自由放任，源于法语，意思就是政府放手让商人自由进行贸易。这一词首先在18世纪由重农主义在字典里使用，以反对政府对贸易的干涉。这一词到了19 世纪早期和中期成为了自由市场经济学的同义词。自由放任主义反对政府对经济的干涉，并且反对政府征收除了足以维持和平、治安和财产权以外的税赋。在欧洲和美国早期的经济学理论中，自由放任的经济政策通常与反面的重商主义经济政策做比较，重商主义的经济政策在英国、美国、德国、意大利、西班牙、法国和其他西欧国家崛起时都担当了支配的角色。自由放任的经济理论被认为是纯粹的、经济上的自由意志主义的市场观点，主张让自由市场自行其道是更适当而更迅速的方法。
