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電報是通信業務的一種，在19世紀初發明，是最早使用電進行通信的方法。電報大為加快了消息的流通，是工業社會的其中一項重要發明。早期的電報只能在陸地上通訊，後來使用了海底電纜，開展了越洋服務。到了20世紀初，開始使用無線電拍發電報，電報業務基本上已能抵達地球上大部份地區。電報主要是用作傳遞文字訊息，使用電報技術用作傳送圖片稱為傳真。
電報發明前的通訊方法
在未發明電報以前，長途通訊的主要方法包括有：驛送、信鴿、信狗、以及烽煙等。驛送是由專門負責的人員，乘坐馬匹或其他交通工具，接力將書信送到目的地。建立一個可靠及快速的驛送系統需要十分高昂的成本，首先要建立良好的道路網，然後配備合適的驛站設施。在交通不便的地區更是不可行。使用信鴿通訊可靠性甚低，而且受天氣、路徑所限。另一類的通訊方法是使用烽煙或擺臂式信號機（Semaphores）、燈號等肉眼可見的訊號，以接力方法來傳訊。這種方法同樣是成本高昂，而且易受天氣、地型影響。在發明電報以前，只有最重要的消息才會被傳送，而且其速度在今日的角度來看，是難以忍受的緩慢。
發明
歐洲的科學家在十八世紀逐漸發現電的各種特質。同時開始有人研究使用電來傳遞訊息的可能。早在1753年，一名英國人便提出使用靜電來拍發電報。他的設想是使用二十六條電線分別代表二十六個英文字母。發電報的一方按文本順序在電線上加以靜電。接收的一方在各電線接上小紙條。當紙條因靜電而升起時，便能把文本謄錄。
首條真正投入使用營運的電報線路於1839年在英國最先出現。它是大西方鐵路（Great Western Railway）裝設在兩個車站之間作通訊之用。這條線路長13英里，屬指針式設計，由查爾斯·惠斯通（Charles Wheastone）及威廉·庫克（William Cooke）發明。兩人並為發明在1837年取得英國的專利。
在美國，薩繆爾·摩爾斯(Samuel Morse) 在接近同一時間同時發明了電報，並在1837年在美國取得專利。摩爾斯還發展出一套將字母及數字編碼以便拍發的方法，稱為摩爾斯密碼。
演進
初期的電報只能透過使用架在陸地上的電線（land line）通訊。最早期的電線屬於單線式，需要透過地面完成迴路，傳送距離有限，更不能越過海洋。到了1850年，首條海底電纜（Cable）橫越英吉利海峽，把英國及歐洲大陸連接起來。首條橫越大西洋的電報電纜則在1857年敷設完畢。但由於技術原因，這條越洋電纜只使用了數天便告失靈。首條大西洋海底電報電纜要在九年之後，即在1866年方才成功投入使用。至於橫越太平洋的海底電纜，更要在1902年方才完工。
到了十九世紀90年代，各地仍然要經過電線用來傳送電報。尼科拉·特斯拉（Nikolas Tesla）等科學家在這個時候開始研究以無線電發送電報。1895年，意大利人馬可尼（Guglielmo Marconi）首次成功收發無線電電報。四年後，即1899年，他成功進行英國至法國之間的傳送。1902年首次以無線電進行橫越大西洋的通訊。無線電報的發明使流動通訊變得可能，配備無線電電報機的遠洋船隻，就算在海洋上仍然與陸地保持通訊，更能在需要時發出求救訊號 。
中國電報
中國首條出現電報線路是1871年，由英國、俄國及丹麥敷設，從香港經上海至日本長崎的海底電纜。由於清政府的反對，電纜被禁止在上海登陸。後來丹麥公司不理清政府的禁令，將線路引至上海公共租界，並在6月3日起開始收發電報。至於首條自主敷設的線路，是由福建巡撫丁日昌在台灣所建，1877年10月完工，連接台南及高雄。1878年，北洋大臣李鴻章在天津、大沽及北塘之間架設電報線路，用作軍事通訊。1877年,上海電報第一次發電，電文內容為:"行轅正午一刻"[1]。1880年，李鴻章奏准開辦電報總局，並在10月於天津開設電報學堂，盛宣懷任總辦。[2]並在1881年12月開通天津至上海的電報服務。李鴻章説：「五年來，我國創設沿江沿海各省電綫，總計一萬多里，國家所費無多，巨款來自民間。當時正值法人挑釁，將帥報告軍情，朝廷傳達指示，均相機而動，無絲毫阻礙。中國自古用兵，從未如此神速。出使大臣往來問答，朝發夕至，相隔萬里好似同居庭院。舉設電報一舉三得，既防止外敵侵略，又加強國防，亦有利於商務。」天津官電局於庚子遭亂全毀[3]。1887年，台灣巡撫劉銘傳敷設了福州至台灣的海底電纜，是中國首條海底電纜。。1884年，北京電報開始建設，採用"安設雙線，由通州展至京城，以一端引入署中，專遞官信，以一端擇地安置用便商民"，同年8月5日，電報線路開始建設，所有電線杆一律漆成紅色。8月22日，位於北京崇文門外大街西的喜鵲胡同的外城商用電報局開業。同年8月30日，位於崇文門內泡子和以西的呂公堂開局，專門收發官方電報。[4] 1898年,滬粵、川漢、贛粵、京恰(恰可圖，現屬蒙古人民共和國和西安至迪化相繼建成。武昌起義後，1912年接收清政府郵傳部，改為交通部。此後，各系軍閥盤踞，政局變換不定，業務量難以統計。1945年，抗日戰爭勝利，國民政府回遷南京,擬定《戰後五年交通規劃》，在電信方面實行戰時體制，在通訊網路上採取長江以南地區主要使用有線通訊，長江以北使用短波無線電為主的方針。1950年起,隨着中華人民共和國的成立，以電報為主的全國長途通訊網逐步建立。基本形成了以北京為中心，覆蓋全國的電報通訊網。
為了傳達漢字，電報部門準備由4位數字或3位羅馬字構成的代碼，即中文電碼，採用發送前將漢字改寫成電碼發出，收電報後再將電碼改寫成漢字的方法。
香港電報
在19世紀末期，英國人統治香港後，即積極發展電報網絡，成立大東電報局，為香港工商界提供對外聯絡服務。1871年開始，大東電報局便於香港島西部的鋼綫灣鋪設電報電纜連接香港與外地。
二戰後，香港經濟高速起飛，電報為香港的工商業發展帶來不少貢獻。在電報最為流行的時期，上至大企業、大銀行，下至一般貿易公司、製衣廠，都擁有最少一台電報發送機。
1980年代，隨著傳真機的普及，電報在香港即逐漸式微。2004年元旦當日，電訊盈科即停止香港境內電報業務。
台灣電報
電報是台灣電信業務之始。清代沈葆楨於1874年視師台灣時提議建水陸報線。丁日昌於1877年架設臺南府城至鳳山旗後電報線。1866年於台北成立「電報總局」，1888年設立電報學堂。[5]。在日治時期最盛時，台灣有線音響機電報電路99路，對外無線電報電路16路，海纜6路。後多被美軍飛機轟炸破壞。設備與機房在台灣光復之後由電信局接收。台灣首次啟用英文電傳打字機是1949年8月16日，草山（陽明山）電信局為處理給蔣中正之大量電報，裝用美式15型電傳打字機。此後電信局管理的五條主要電報電路也改用電傳打字機，並且使用國際通用的「五單位碼」（鮑竇碼，Baudot code）。[6]
使用
電報的發明使得長途通訊的價格大為下降。最早期電報的傳送成本，是依靠目測的擺臂式訊號機系統的30分之1。之後更隨著技術的改良和用量擴大而大幅下降。到了20世紀初，就算是一般普通人亦可負擔用電報作長途通訊。當時負責經營電報通訊的公司，在各地大城市設置電報局。一般人只要到電報局付款，便能拍發電報到遠方的另一個城市，收費是按距離及電報字數計算。當另一端的電報局收到電報以後，會有專人把印好的電報派送到目的地。至於各大企業和政府多數擁有其電報專線。而隨著電報的普及，各地亦出現了使用專門透過電報傳送新聞的機構，即現時的通訊社。當中路透社（Reuters）於1851年在倫敦成立，是最早的通訊社之一。
由於電報的傳送速率十分有限，因此最初只可能用作傳送文字，而且必須要把文字盡量精簡以減少字數。最早的電報用人手拍發，熟練的電報員使用摩斯碼大約能每秒鐘傳送一個字母。後來在1920年代發明的電傳打字機（Telex），將拍發電報自動化。電傳打字機之間像電話一樣以撥號接通，之後把訊息以打字的方式傳出，使用與電報一樣的技術傳送。一般人都能使用電傳，傳送的速度得到提高，亦大為減少出錯的機會。在傳真及長途電話普及以前，電傳打字機曾一度遍及各地的辦公室，專門用作長途通訊。
今天的電報
隨著通訊科技的發展，電報已不再是主要的通訊方法。自從電話網路數位化以後，電報通訊變成為數位通訊網路內其中一種以文字通訊的應用，在傳真機普及後更被傳真所取代。當網際網路及行動通訊日漸廣泛使用以後，電報更進一步被電子郵件及簡訊所取代。現在一般人已不會使用電報通訊。傳統的電報新聞（即電訊新聞稿）亦已由傳真、互聯網及手提電話的短訊所取代。只有在一些很特別的舊有應用環境下，才會偶然看見使用電傳打字機的電報業務。
香港的電訊盈科已於2004年1月1日宣佈終止香港境內外所有電報服務，在同一年，荷蘭的電報服務亦宣告停止，美國最大的電報公司西聯（Western Union telegram）宣佈2006年1月27日起終止所有電報服務。2008年5月1日泰國發行4000封紀念電報，以紀念使用了133年的泰國電報技術即日起走入歷史。
現時，在北美地區，Internation Telegraphy仍然維持電報服務，主要針對一些特別喜慶場合，或用作解決法律爭議之用。而在日本，NTT東日本和NTT西日本仍然為當地民眾提供電報服務，主要用於慶祝新婚、畢業，或喪禮治哀之用，而所傳的電報，會按場合以特製的紙和信封印出。在英國，英國電訊在2003年將電報業務拆成一間小公司Telegram Online。在部分發展中國家，電報仍有在法律以及通訊用途。 在中國大陸，民用電報業務已經鮮有人去辦理。已經逐漸萎縮。，[File:Telegraph_Sheet_TianJin_CNC&CUC.jpg|thumb|天津聯通電報表]]
注釋
- ^ 吳德鐸. 《上海闲话》. 上海: 上海古籍出版社. 1989: 1.
- ^ 晚清电报及其传播观念：1860-1911. 上海: 上海書店出版社. 2007: 52. ISBN 978-7-80678-815-8.
- ^ 《清朝續文獻通考》（卷三百七十三，郵傳考十四.電政）
- ^ 京生, 殷. 当代北京电信史话. 當代北京編輯部 (當代中國出版社). 2009. ISBN 978-7-80170-849-6.
- ^ 鄒來庭。徐耀南，洪兆鉞編。《臺北電信史略》。交通部臺灣北區電信管理局印行。民國84年1月14日［1995年1月14日］。序文之i頁。ISBN 957-00-4776-1
- ^ 徐耀南，洪兆鉞。1995年。43-51頁。
參見
