爵士音階
爵士音階指的是在爵士樂中使用的任何音階。很多爵士音階都是直接從西方歐洲古典音樂中借鑑過來的，包括自然音階（diatonic scale），全音階（whole-tone，八度內用全音分隔的六個音），八度音階（octatonic或diminished，八度內使用「全-半」或者「半-全」分隔的八個音），以及上行的古典旋律小調（爵士樂理論中古典旋律小調的下行旋律並不還原回自然小調，這種旋律小調叫爵士小調）的各種modes（例如dorian, lydian等）。這些音階在19世紀後期和20世紀早期的作曲家（例如里姆斯基-科薩科夫、德彪西、拉威爾和史特拉文斯基）中得到廣泛的使用，他們的作曲活動直接參與到了後來爵士樂的實踐[1]。還有一些爵士音階，例如bebop音階，則是在普通自然音階中增加了一些色彩性的過渡音。
爵士樂有一個重要特點，在爵士理論中被稱為「和弦-音階兼容的原則」：一系列的和弦會產生一系列相兼容的音階。在古典的大調和聲中，出現的和弦一般都屬於同一個音階（例如在C大調中走I-II-V-I這個和聲進行，和弦使用的都是C自然大調中的音）。而在爵士樂中，一個四個和弦的和聲進行可能會用到四個不同的音階，這通常都是和弦自身修改的結果。例如，演奏C大調時，爵士樂手可能把五級和弦的G-B-D-F（屬七和弦）的五音降半個音，成為G-B-D♭-F（7♭5和弦）。其他的即興樂手遇到這個修改後的和弦，就會選擇一個相兼容的音階（包含G-B-D♭-F這四個音）來演奏旋律，例如G調的全音階（G-A-B-C♯-D♯-F），例如G調八度音階（G-A♭-B♭-B-C♯-D-E-F），例如D調或A♭調的爵士小調的一個mode（分別是G-A-B-C♯-D-E-F或G-A♭-B♭-C♭-D♭-E♭-F）。這些音階都可以稱之為與修改後的這個屬七和弦「兼容」。「和弦-音階兼容原則」是爵士樂和聲理論和傳統和聲理論的根本性差別。
「避免音」，指的是在爵士樂理論和實踐中認為的，在當前兼容的和弦和音階中，音階中的某個與當前和弦極度不和諧的音符，這個音符要麼儘量避免演奏，要麼修改成和諧的。例如在大調和聲中的4音和11音就屬於這種情況，他們要麼只能當過渡音演奏，要麼升半個音使用。對於一個普通音符，避免音通常是小二度音，或者是小九度音；對於和弦的根音，避免音一般是四度音。
「想知道古典和聲和現代和聲的差別，看看他們分別怎麼認定不和諧音就是個不錯的途徑。古典的觀點是當前和弦之外的音都算是不和諧的，都需要被解決……現代和聲則告訴你只有音階中的哪些音是不和諧的，需要被避免，別的音都ok。」[2]
自然大調的模式
以下是自然大調的7個mode即兼容的音階（避免音可以在避免音詞條中查閱）。
| I | Ionian mode | C D E F G A B C | (搭配和弦 CM7) |
| II | Dorian mode | C D E♭ F G A B♭ C | (搭配和弦 Cm6 or Cm7 13) |
| III | Phrygian mode | C D♭ E♭ F G A♭ B♭ C | (搭配和弦 Csus4 ♭9) |
| IV | Lydian mode | C D E F♯ G A B C | (搭配和弦 CM7 ♯11) |
| V | Mixolydian mode | C D E F G A B♭ C | (搭配和弦 C7) |
| VI | Aeolian mode | C D E♭ F G A♭ B♭ C | (搭配和弦 Cm7 ♭13) |
| VIIo | Locrian mode | C D♭ E♭ F G♭ A♭ B♭ C | (搭配和弦 Cm7♭5) |
Bebop音階
bebop音階是在普通七聲大調音階（Ionian和Mixolydian模式下的）加入了一個過渡音形成的八音音階。如此一來在四四拍的節奏中演奏正好在數量上可以匹配，因而在練習中較常用。例如我們默念"one-and-two-and-three-and-four-and...」來打四四拍，順序演奏bebop音階，就會正好讓和弦外的音（如屬七和弦中的根音、三音、五音和降七音之外的音）落到」and"上（即節奏中的upbeat），成為所謂的過渡音。
最常見的用法有兩種：
屬Bebop音階（Dominant bebop scale），為Mixolydian模式添加了一個升7音，即上行為1 2 3 4 5 6 ♭7 7 (8)，下行為8 ♭7 6 ♭6 5 4 3 2 (1)。這個音階跟II-V和聲進行很搭。
大調bebop音階，實在Ionian模式上加了升五音，即1 2 3 4 5 ♯5 6 7 (8)。
爵士小調的模式
下面是C調爵士小調的7個mode。
| I | 上行旋律小調 | T, 2,♭3, 4, 5, 6, 7 | (搭配和弦 C- maj7 or C-6, 和聲進行上作為I級和弦(I minor)) |
| II | Phrygian ♮6 (或Dorian ♭2) | T,♭2,♭3, 4, 5, 6,♭7 | (搭配使用 D7 sus ♭9, 和聲進行上作為屬和弦) |
| III | Lydian augmented (Lydian ♯5) | T, 2, 3,♯4,♯5, 6, 7 | (搭配使用 E♭ maj7 +5 chord, 和聲進行上作為I級和弦（I+）) |
| IV | Lydian dominant (也作"Lydian ♭7")(另一個名字是Mixolydian ♯4) | T, 2, 3,♯4, 5, 6,♭7 | (搭配和弦F7 ♯11, 和聲進行上作為屬和弦（但不是即將解決到I級和弦的屬和弦）) |
| V | Mixolydian ♭6 (或簡單稱為"fifth mode") | T, 2, 3, 4, 5,♭6,♭7 | (搭配和弦G7 ♭13, 作為屬和弦) |
| VI | half-diminished"音階) | T, 2,♭3, 4, ♭5,♭6,♭7 | (搭配和弦Ami7 ♭5, 作為II級和弦(II minor)) |
| VII | Super Locrian (也作"altered dominant scale", 或"altered scale") | T,♭2,♭3, ♭4,♭5,♭6,♭7 | (搭配和弦 B7 ♯9 ♭13, 作為屬和弦) |
應該被指出的是，這些音階的名字大部分來源於自然大調音階的相應mode名的變化。例如Phrygian ♮6，即爵士小調的第二個mode，之所以這樣命名是因為它與自然大調的Phrygian mode相同，除了一個升高的6音。
全音階
全音階一般用來搭配V7 +5和弦（例如G7 +）。
五聲音階
大小調的五聲音階在爵士樂中也較常用。
使用貝斯或者吉他的爵士樂手會用幾種有意思的方式來使用他們。例如，在和弦Bb Maj7#11時，可以使用根音為Bb的2音的大調五聲音階（C D E G A），這五個音對於Bb Maj7#11來說，分別是9、3、#11、13和7。類似的，在和弦F#7時，同樣可以使用C大調五聲音階，這回對於F#7和弦，分別對應為♭5、♭13、♭7、♭9和♯9。