行政机关
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行政机关，又称行政机构、行政部门，其工作是对组织进行日常的管理并施行法律政策等相关活动，是三权分立中的其中一部份。广义上，行政定义为负责国家政策的执行的政府机构。狭义上，则专指内阁等行政决策机构，而只从事事务性执行工作的人员和机构则归为官僚机构[1]。但是这种区分也存在争议，例如法国大革命前以及欧洲的许多君主立宪政体，占据行政机构顶端的部长职位的也是行政管理者[2]。
在基于三权分立原则的政治制度中，权力分布在行政、立法、司法之间——试图防止权力集中在一个群体手中。在这样的系统中，行政部门不通过法律（立法机构的作用）或解释它们（司法机构的作用）。相反，行政部门执行立法机关制定并由司法机关解释的法律。行政可以是某些类型的法律的来源，例如法令或行政命令。行政官僚机构通常是法规的来源。
在使用议行合一的政治制度中，通常包括议会制，只有行政机构通常被称为政府（立法机关通常被称为“议会”或简称为“立法机关”），通常是立法机构的一部分或需要立法机关的信任供给（需要立法机关的支持/批准），因此被融合到立法权中而不是独立的。在议会主权中，行政机关的权力和组织完全取决于立法机关授予它的权力，行政机关的行为可能会或可能不会受到司法审查，而司法审查也受到立法机关的控制。在立法机关是主权的系统中，行政部门也可能拥有立法或司法权力，这通常是为什么行政部门被称为政府，因为它通常拥有非行政权力。
不同制度下的行政机构
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在原始社会时期，行政权通常掌握在部落酋长、祭司手里。[来源请求]
从有国家出现以后，行政权都是掌握在政府手里，政府是国家机器中最早出现的机构。
在中世纪，政府的首长一般都是国教的权威。基督教和伊斯兰教国家政府的首长都是大主教；佛教和印度教国家宗教领袖通常只控制立法权，政府首长由军队领袖担任；儒家文化区域的国家，君主掌握立法权，政府首长由大儒担任。
现代国家体制不同，政府的体制也不同，但职责基本相同。在三权分立的国家，行政权和立法权、司法权各自独立行使，互相制衡。
在总统制的国家中，如：美国、墨西哥、阿根廷、巴西、韩国，政府首长就是国家元首，通常称为总统，并且是单独选举。其他政府成员由总统任命。总统是唯一对国家所有行政事务负责的行政官员，各部的部长负责各自的部门，并对总统负责。
在半总统制下，又称为双首长制，总统拥有最高的行政权力，总统任命总理，内阁成员由总理提名，并由总统任命，总理及内阁向议会负责。例如：法国、俄罗斯和中华民国。
在议会制及部分君主立宪制的国家中，国家元首是礼仪性的，称之为虚位元首，如：德国、意大利的总统，澳大利亚和加拿大等国的总督，日本的天皇，英国的女王，马来西亚的最高元首。政府首长是总理或称首相，一般由议会选举中获胜的最大党党魁担任，或经由议员选举产生，首相不一定是最大党党魁，也有由国家元首直接任命。首长领导内阁决定并执行国家政策，集体对议会负责。
在社会主义国家中，行政机构为国家权力机构的执行单位，不过实际操作中执行的是国内唯一执政党的决策，例如：中华人民共和国、朝鲜民主主义人民共和国、越南等。
在委员会制国家中，最高行政机构的成员由议会选举产生。大部分的重要决策由委员们共同作出，政府首长只不过是一个行动委员会的主席，例如：瑞士联邦委员会。
结构
任何国家的行政结构都呈金字塔型，层级关系严格，上级领导下级，下级必须严格执行上级的命令。这种结构有效率，理性，但是也会因为机构庞杂而造成机械僵化的问题[1]。
一个国家的行政机构大体上可以分为[1]：
- 领导机构：即各行政部门的首脑和核心，主要职责是对辖下的重大行政问题进行决策，并指挥与监督决策的实施，也对辖下的工作进行协调。
- 办公机构：领导机构的辅助办事机构，主要职责包括日常办公室事务，协调工作，辅助决策以及领导机构临时交办的工作或特别事务，例如各种办公室
- 咨询机构：也就是智囊团或参谋机构，通过调查研究、政策协调等方式，对领导机构的决策进行辅助。
- 信息机构：负责信息情报的收集整理，为领导机构提供信息服务，常见的部门有统计局、情报部门、档案室、资料室等
- 职能机构：在领导机构领导下，负责组织一个或多个专门的行政事务，例如一个部下的各个局。
- 派出机构：是某一级政府根据辖区授权委托，代表政府的分支机构。例如中国的行政公署、区公所、街道办事处。主要职责包括监督检查下级行政机构执行上级行政机构的命令、决策，并向委派机构报告辖区内的情况等。
- 监督机构：各种行政监察机构，审计机构，负责对各行政机构及其人员进行执法性监督和检查。
职能
行政机构的功能就是执行国家意志。包括宪法和法律的执行，并参与国家立法；对国家内外政策进行决策和实施，任免政府官员；管理国家公共事务；向立法机构提出预算，干预和调整社会经济[1]。
一般而言，政府行政部门和普通公民的接触和掌握的资源都最多、对公民的生活影响也最大，因此宪政和分权的主要目的就是要限制和制衡行政部门的权力。但是在实际层面上，行政机构往往具有一定的自由裁量权，而不仅仅是执行。取决于政治制度的不同，有些国家的行政机构拥有难以监控的强大权力，甚至在一些国家，行政机构几乎就是国家的决策中心。在不少国家，行政机构已经成为了事实上的主要立法者。许多议案都是由行政机构起草，然后交由议会通过。在经济社会领域，行政机构可以单独发布和正式立法相同作用的各种规则，以影响公民的社会生活[1]。
虽然行政机构的权力在不断扩大，但是对其制约的机制也在不断完善。立法机构通过专业化和委员会方式，司法机构通过监督方式都在规制行政机构的权力[1]。技术的进步，互联网的发展在使公民能够更多的影响社会的同时，也在制约着行政力量[2]。
