当河水泛滥，挟带泥沙溢出两岸时，因河水深度急减，摩擦力骤增，流速减低，搬运力随著减少，泥沙便堆积于两岸，形成天然堤，故凡含沙量大的河流及地盘安定或下降而易于发生河水溢出现象之河流，天然堤较易发育。天然堤内侧常因沉积泥沙，河床渐高，终于高出两侧平原，形成高堑河（raised bed river），例如黄河在黄淮平原即典型代表。天然堤一旦破裂，即会造成大水灾。天然堤外侧常因积水而形成后背湿地（slough或backmarsh）。
