弄臣
弄臣（英语：jester）、宫廷弄臣（court jester）或傻瓜（fool），是中世纪和文艺复兴时期，贵族家庭的成员或君主受雇来供客人娱乐的小丑。他们有些是专门表演的人员，有些则是本身有其他职务，身份可以是宫中仆役，也可以是文臣武将。其中专门表演滑稽戏的弄臣称为俳优，常由侏儒担任[a]。
身份地位
弄臣没有特定的身份地位限制，只要是风趣诙谐，能以幽默机智取得君主欢心的都是弄臣。他们有些是目不识丁的下层人民或身份低下的优伶，也有些是宫廷仆役如宦官、侍从等，还有些是学识丰富的文士，甚至是地位显贵的高官、大臣。例如中国的弄臣就有像春秋时代的优孟和优旃那样地位卑贱的优伶，也有如汉代的东方朔那样学富五车且身居高位的大臣[1]。
与君主的关系
国王与弄臣的关系有时亲密得令人难以置信，亨利八世与他的弄臣萨默斯（Will Sommers）是有名的例子，据说萨默斯跟国王亲密得可以直呼其名，管他叫“哈里”（Harry）、“大叔”（Uncle）[b]。在《一千零一夜·驼背人的故事》中，那个中国皇帝少见他的弄人“一霎眼的时间”也是不能的。
政治上的功能
弄臣往往是宫廷中唯一享有言论自由的人（all-licensed fool[c]），文学、传说中他们常被塑造成“谈言微中，亦可以解纷”的讽谏者，例如莎剧里的一众弄人，以及史记里记述的优孟和优旃，他们常利用了滑稽的讽刺功能向君王谏言，此类人在中国古代多称之“俳优”。
欧阳修《新五代史·伶官传》记载，后唐甚至有够胆打皇帝耳光的弄臣：
庄宗尝与群优戏于庭，四顾而呼曰：“李天下[d]，李天下何在？”新磨遽前以手批其颊。庄宗失色，左右皆恐，群伶亦大惊骇，共持新磨诘曰：“汝奈何批天子颊？”新磨对曰：“李天下者，一人而已，复谁呼邪！”于是左右皆笑，庄宗大喜，赐与新磨甚厚。
